Denis Larsen
YL: ¿Cuándo te mudaste a Yucatán y de dónde te mudaste?
Denis: Empecé a visitar Yucatán hace unos 18 años, viajando con un grupo de voluntarios llamado Mano Amiga. Mi primera comida en Yucatán fue en Valladolid, mientras cruzábamos la península hacia el pequeño pueblo pesquero de Chuburná Puerto. Pensé que Valladolid era un pueblo pintoresco y tranquilo, y nunca se me pasó por la mente la idea de vivir aquí. Sin embargo, durante mi primera visita a Yucatán, me enamoré de la gente, el clima, la comida… de todo. El trabajo voluntario que hacía consistía en ayudar a estudiantes de preparatoria de Estados Unidos a construir techos de concreto para casas ocupadas por sus dueños… algo parecido a Hábitat para la Humanidad… pero más rápido. En un buen día, los grupos de estudiantes podían completar cuatro techos de concreto que durarían generaciones. En ese momento, yo había estado viviendo en el norte de Nueva Jersey por casi 20 años.
YL: ¿Por qué te mudaste?
Denis: Vine una semana el primer año como voluntario y dos semanas el segundo año. El tercer año, me uní a la junta directiva de Mano Amiga y visitaba Yucatán hasta seis veces al año. En algún momento me di cuenta de que le estaba dando mucho dinero a Continental Airlines y empecé a rentar en Isla Mujeres.
YL: ¿Por qué elegiste la ciudad en la que ahora vives en lugar de otros lugares del mundo?
Denis: En 2005, hice un viaje en coche de dos semanas por los cinco estados mayas con una familia maya extendida… algunos de Temozón, al norte de Valladolid, y otros de Chilón, Chiapas. En varios de los lugares donde nos quedamos, comíamos en el patio. Me encantó la idea de tomar mi café de la mañana en un jardín interior con los pájaros y las mariposas. Así que cuando regresamos a Isla Mujeres de ese viaje, hice una lista de cinco ciudades que había visitado como turista y que cumplían con mi criterio de ser ciudades mayas sobrepuestas con ciudades coloniales españolas. Las ciudades eran Valladolid, Izamal, Mérida, Campeche y San Cristóbal de las Casas. Mi plan era volver a visitarlas, pero viéndolas como posibles lugares para vivir, no solo para visitar.
Cómo Valladolid era la más cercana a Isla Mujeres, estaba en la cima de mi lista. La tercera vez que estuve en Valladolid viendo propiedades, me topé con la casa que finalmente compré. Estaba muy deteriorada, pero tenía buena estructura y supe que podía trabajar con ella. La casa estaba en un terreno de casi media hectárea (34m x 68m), en un callejón sin salida frente a un pequeño parque, a unas 4 cuadras de la plaza principal.
Ahora, al mirar mi lista original, sé que tomé la decisión correcta. Izamal es demasiado pequeña; Mérida, demasiado grande; Campeche, demasiado remota; y San Cristóbal, demasiado fría. ¡Valladolid tiene el tamaño perfecto para mí! Cada vez que voy al mercado, a la plaza principal o al supermercado, me encuentro con gente que conozco. Y son locales, no expatriados. Me siento como en casa y aceptado. Como pequeño ejemplo, un Viernes Santo estaba en una fila enorme en el mercado para comprar pescado. La fila avanzaba muy lento porque la mayoría compraba pescado frito y tenían que esperar a que se friera. Un señor mayor que conocía se me acercó y me susurró que había un camión de pescado a unas tres cuadras donde no había fila. Fuimos ahí a comprar pescado fresquísimo, y no había fila.
Valladolid no es para todos. La comunidad de expatriados es MUY pequeña… quizá, 50 o 60 de todas las nacionalidades… probablemente menos de 20 estadounidenses de tiempo completo y el resto un mix de canadienses, franceses, alemanes, belgas, italianos, venezolanos, portugueses, peruanos, austriacos, japoneses y chinos… y probablemente algunos que no conozco.
YL: ¿Compraste una casa de inmediato o primero rentaste? ¿Crees que tomaste la decisión correcta?
Denis: En Valladolid, compré de inmediato. Sin embargo, ya había estado viviendo en Isla Mujeres por unos 4 años (de forma intermitente) en renta. Ahí había visto casas, departamentos y terrenos baldíos. Y finalmente decidí que no me gustaba la vida en una isla.
YL: ¿Estás haciendo ahora lo que pensabas hacer cuando te mudaste aquí? Si no, ¿por qué?
Denis: Cuando compré la casa donde vivo, tenía planes de iniciar algún tipo de negocio, pero no sabía cuál sería. Mientras remodelaba el edificio de una planta, decidí construir un segundo piso. Y después tomé la decisión de abrir un bed and breakfast para ayudar a pagar la construcción. Nunca se me había ocurrido abrir un bed and breakfast y solo me había hospedado en algunos en zonas rurales de Pennsylvania y New Hampshire.
YL: ¿Qué es lo más interesante de vivir aquí para ti?
Denis: Tengo tres vidas que se superponen aquí, y todas me brindan interés y estímulo.
Mis huéspedes del bed and breakfast son extraordinariamente interesantes y diversos. Han visitado todos los lugares que yo he pensado en visitar… y tienen vidas, ocupaciones, hobbies e intereses muy interesantes. Se dividen entre norteamericanos y europeos, con algunos de Sudamérica, África, Asia, Australia y Nueva Zelanda. Pero casi siempre encontramos intereses en común que llevan a grandes conversaciones. Hace como un año, abrimos la parte de “desayuno” del bed and breakfast al público. Y ahora hemos expandido Xoco Loco Restaurante y Bar a desayuno, almuerzo y cena, de 7:00 a.m. a 10:00 p.m., con un bar de servicio completo desde el mediodía hasta el cierre. Nuestro menú es una mezcla de yucateco, mexicano, continental y “ecléctico”. Por ejemplo, tenemos un sándwich “Elvis” fuera del menú con crema de cacahuate, plátano y tocino en pan tostado. Antes de abrir, contratamos a un bartender profesional para que viniera cinco semanas, dos horas al día, cinco días a la semana, a enseñar al personal sobre coctelería. Antes de eso, solo podían abrir una cerveza… ¡y punto! No tenían idea de cómo abrir un vino o preparar un cóctel. Algo similar pasó cuando abrimos el bed and breakfast… trajimos a una joven que había enseñado servicios de housekeeping en el Ritz-Carlton de Cancún. Ella enseñó a nuestro personal cómo tender una cama (ninguno de ellos tenía cama ni dormía en cama) y cómo doblar una toalla (probablemente sus familias nunca tuvieron suficientes toallas para doblar… las lavaban, las secaban y luego las usaban).
También soy presidente de la Biblioteca Inglesa de Valladolid (o VEL… está algo inspirada en la Biblioteca Inglesa de Mérida). A través de la biblioteca y sus programas, interactúo con una gran variedad de personas y organizaciones. Organizamos una serie de conferencias mensuales bajo la palapa de Casa Hamaca Guesthouse. Esta es también la única vez al mes que estoy seguro de interactuar con nuestra comunidad local de expatriados. Hemos organizado una escuela de verano para niños locales durante los últimos cuatro años y este año hicimos nuestro primer campamento de Pascua. Tenemos grupos de conversación en inglés y estamos planeando un taller de capacitación para maestros de inglés para ayudar a estudiantes y recién graduados en la enseñanza de inglés a encontrar los medios y recursos para ser mejores y más exitosos maestros.
Y mi tercera vida parece ser parte de la muy diversa comunidad local. He dado conferencias, talleres o participado en paneles en tres universidades. Ayudé a fundar un grupo de negocios relacionados con el turismo con el objetivo de ayudarnos a crecer. Y he participado en varios eventos gastronómicos patrocinados por el gobierno local. Cada año tengo estudiantes universitarios haciendo su internado o su práctica profesional con nosotros por periodos de dos semanas a tres meses. He comenzado a criar abejas mayas sin aguijón y he empezado a entrar en una comunidad muy cerrada de apicultores mayas que nos brindan orientación y educación a mí y a mi equipo. Tengo un jardín en la selva con más de 80 plantas, árboles y flores importantes para los mayas. Todavía hay algunos huecos, pero los estoy llenando lo más rápido posible. Y tenemos una academia de idiomas (Academia AMI) donde enseñamos inglés (principalmente) y español cuando nos lo solicitan. También tenemos un pequeño spa y negocio de masajes en el lugar en una tradicional casa maya de techo de palapa (nah).
YL: ¿Qué es lo que más te encanta de vivir aquí?
Denis: Nunca me aburro. La vida sucede todos los días. Los problemas aparecen y se resuelven, se ignoran o se convierten en oportunidades.
YL: ¿Qué extrañas de tu “vida anterior”?
Denis: No mucho. Mi hija me visita un par de veces al año y yo la visito a ella y a su familia una vez al año. Sí extraño las buenas salchichas alemanas e italianas y he dado los primeros pasos para hacer las mías. Hoy comimos spaghetti con salchicha italiana casera, tanto picante como dulce… no estuvo mal pero hay que ajustar las especias.
YL: ¿Qué no extrañas de tu “vida anterior”?
Denis: El estrés. El clima frío. La corta temporada de cultivo. Palear nieve. Usar zapatos. Dormir en una cama. El aislamiento.
YL: ¿Cuál es tu comida local favorita?
Denis: Esa es fácil. Lechón al horno… aunque no sea realmente de lechón. El lugar donde voy más seguido a comer lechón me da Lechón Lite… estilo gringo. Sin grasa y sin hígado.
YL: ¿Cuál es tu época favorita del año aquí y por qué?
Denis: Me gustan las cuatro estaciones aquí… solo que son un poco más sutiles que en el norte. Pero los árboles pierden sus hojas, las frutas están en temporada y la temporada de lluvias da alivio del calor de mayo. Las mañanas casi frescas de enero cuando debo usar pantalón largo por dos o tres días. Todo está bien. Todas mis habitaciones para huéspedes tienen aire acondicionado. Pero yo no tengo en la mía. He dormido en una hamaca por más de 15 años y mi cuarto no tiene aire acondicionado. De hecho, me gusta cuando tengo que taparme con una cobija.
YL: ¿A dónde llevas a los visitantes que vienen a verte para mostrarles algo realmente especial?
Denis: Los llevo a la Casa de los Venados en Valladolid, al Teatro de los Indígenas y Campesinos en Xo-Cen, a las ruinas mayas de Ek Balam, a la destilería, a Río Lagartos, al Museo de la Guerra de Castas, al mercado municipal de Valladolid para desayunar en domingo, a un molino donde muelen el maíz y hacen tortillas, a pequeños pueblos mayas para entregar despensas (suficiente comida y necesidades básicas para dos semanas) a personas mayores, enfermas o desempleadas, aventuras por caminos que realmente requieren un 4x4 (vamos muy despacio en una minivan) para pasar cenotes, haciendas abandonadas y ruinas mayas sin explorar, para visitar apicultores mayas, cazadores o chamanes. Pueblitos donde la industria casera es hacer huipiles y guayaberas. Varios cenotes.
YL: La última vez que saliste a cenar, ¿a dónde fuiste y por qué?
Denis: A un carrito callejero para comer una torta de lechón. Mi taquería de lechón habitual estaba cerrada y estaba con antojo de lechón.
YL: ¿Cómo es la ciudad donde vives para los residentes en comparación con los turistas?
Denis: Muchos turistas están en Valladolid por menos de una hora, ya sea de paso hacia o desde Chichén Itzá. Los autobuses vienen de Cancún y Playa del Carmen y para la mayoría de los turistas, este es su día de “cultura”. Caminan por la plaza principal, toman algunas fotos y luego regresan al mundo artificial de Playa o Cancún. Muchos son demasiado tímidos para salir de la plaza principal. La mayoría nunca volverá al “verdadero” México.
YL: ¿Tienes amigos en la comunidad local o básicamente convives con expatriados?
Denis: Amigos de ambos grupos. Puedo pasar días sin hablar inglés… excepto por las interacciones con los huéspedes y consultas por internet.
YL: Si trabajas o eres dueño de un negocio, ¿cómo es tener y operar un negocio aquí o trabajar aquí? ¿Cómo es diferente de hacerlo en tu país de origen?
Denis: En muchos sentidos es más fácil tener y operar un negocio aquí que en Nueva Jersey. Pero el idioma y las diferencias culturales a veces lo hacen retador. Ahora tengo una red de profesionales y conocidos locales a quienes puedo acudir cuando tengo una pregunta o un problema.
YL: ¿Te resulta más difícil o más fácil ganarte la vida aquí que en tu país de origen?
Denis: Nunca he sido muy bueno para ganarme la vida. Pero he sido muy exitoso en hacerme una vida aquí en Valladolid.
YL: ¿Son diferentes tus hábitos de trabajo aquí?
Denis: Normalmente me levanto a las 5:00 a.m. o un poco más tarde, para poder pasar un rato sin interrupciones en la computadora haciendo reservaciones, contestando correos y revisando Facebook y noticias del mundo. Sí sé que uno de mis huéspedes llega de Singapur, por ejemplo, leo las noticias que puedan afectarlo a él, su país o región. Es un buen rompehielos cuando nos conocemos.
YL: ¿Hablabas español cuando te mudaste aquí? ¿Dónde aprendiste español (si lo hiciste)? ¿La barrera del idioma es un problema para ti en tu vida diaria?
Denis: He estado intentando aprender español durante 60 años y todavía no me va bien. La mayoría de mi equipo habla español como segundo idioma (su primer idioma es maya yucateco), por lo que no son grandes maestros. Casi todos en Valladolid hablan o entienden al menos un poco de maya yucateco. Valladolid fue fundada por los colonizadores españoles hace unos 473 años sobre la ciudad maya de Zací (Halcón Blanco). Muchos pobladores aún se refieren a Valladolid como Zací… ¡Memorias largas!
YL: ¿Qué palabra o frase interesante en español has aprendido últimamente? ¿Qué significa y cómo la aprendiste?
Denis: Si un visitante está aquí unos días y sabe algunas palabras de español, mi favorita es explicar la diferencia entre “malo” y “maa’lo”. Malo es “malo” en español y maa’lo es “bueno” en maya. La vida puede volverse interesante.
YL: ¿Eres ciudadano mexicano? ¿Planeas serlo?
Denis: Soy residente permanente y me gustaría ser ciudadano mexicano.
YL: ¿Has viajado mucho dentro de México? Si es así, ¿a dónde y cuál ha sido tu lugar favorito para visitar? ¿Qué viste ahí que te gustó tanto?
Denis: He hecho mucho trabajo voluntario en pueblos fronterizos en Coahuila, visité Nogales por la tarde, vi Ciudad Juárez desde El Paso y pasé un poco de tiempo en Aguascalientes y León. Creo que me gusta más el Mundo Maya que el resto de México.
YL: ¿Cómo te tratan los mexicanos? ¿Te sientes resentido o bienvenido?
Denis: Me siento muy bienvenido por los mayas y los yucatecos. No conozco a muchos mexicanos. Muchas personas del mundo maya primero se identifican como mayas o yucatecos y, de paso, como mexicanos. Tenía una camiseta que solía usar con la bandera de la República de Yucatán (por dos breves periodos existió la República de Yucatán que incluía los cinco estados mayas: Quintana Roo, Yucatán, Campeche, Tabasco y Chiapas). Cuando la usaba en Mérida, siempre recibía muchos pulgares arriba. Ahora solo uso guayaberas.
YL: ¿Qué opinas de las perspectivas económicas de México? ¿Y de Yucatán?
Denis: Trato de no pensar en “perspectivas económicas”. Casi siempre implican “crecimiento”. Y el crecimiento no es la dirección en la que necesitamos pensar… necesitamos pensar en sostenibilidad, NO en crecimiento.
YL: ¿Qué cambios esperas en la ciudad donde vives? ¿Ves algún progreso hacia esos cambios?
Denis: El jefe de policía quiere que la ciudad sea segura porque su familia vive aquí. Los pequeños negocios han sido exitosos manteniendo fuera a las grandes franquicias (o al menos dándoles un espacio MUY pequeño). Los apicultores han tenido éxito en mantener fuera los transgénicos. En general, estoy contento con la dirección de la ciudad y del estado.
YL: ¿Cuáles son tus planes para el futuro aquí?
Denis: Estoy en el punto de no comprar plátanos verdes. Sin embargo, aquí hay oportunidades interesantes:
Educación: Si fuera más joven empezaría una escuela K-12 centrada en un huerto. Todo lo que vale la pena saber puede crecer a partir de planear, plantar, cuidar, cosechar, preparar y comer la cosecha del huerto. Las matemáticas tienen sentido cuando debes planear un huerto, la geografía tiene sentido cuando una planta viene de otro lugar y se debe cuidar diferente, la botánica y biología tienen sentido cuando los insectos atacan tus plantas y debes encontrar una defensa, las artes culinarias tienen sentido cuando debes encontrar la manera de comer todo lo que cultivaste. Sacar a los niños de las aulas y llevarlos al ambiente natural beneficia tanto a los niños como al entorno.
Fibra y tela: Antes de la llegada de los españoles, los mayas cultivaban algodón arbóreo y lo tejían usando telar de cintura. Cuando la Revolución Industrial llegó a México con la primera fábrica de algodón en Valladolid, este arte doméstico murió rápidamente. El algodón, como commodity, es un gran consumidor de fertilizante, agua y pesticidas. El algodón arbóreo, cultivado de manera sustentable, es orgánico y muy deseado como cultivo de exportación “boutique”. Además, las fibras interiores del tronco del plátano rinden fibras cada vez más finas a medida que se quitan las capas concéntricas del tronco. Las capas exteriores son gruesas como el sisal o el henequén. Al llegar a las capas internas, las fibras se vuelven más y más finas, llegando a parecerse a la seda en el núcleo. Una de las cosas muy interesantes de usar el tronco de plátano para fibra es que el plátano da fruto solo una vez y luego el tronco muere. La otra es que las fibras se pueden separar mecánicamente sin el uso de agua ya que la mayor parte del tronco es agua. La mayoría de las otras fibras “interesantes” como el cáñamo y el bambú necesitan enormes cantidades de agua para separar la fibra.
Desde cualquiera de las ruinas mayas, carreteras elevadas de piedra caliza (llamadas Sac Be) irradian hacia otras ruinas. Existe una extensa red de caminos interconectados que incluyen ruinas mayas en Honduras, Guatemala, Belice, El Salvador y México. Desde las ruinas de Cobá en Quintana Roo hasta Yaxunah, Yucatán, hay un Sac Be de 100 km que atraviesa la selva. La última vez que se caminó oficialmente fue en los años 1920. Existe la oportunidad de hacer el Sendero Maya, análogo al Camino Inca en Perú o al Sendero de los Apalaches en EUA. Para quien le interese, tengo una presentación en PowerPoint de los posibles beneficios (económicamente sostenibles) para las economías de Quintana Roo y Yucatán usando Perú como modelo. Los costos de desarrollo son muy bajos (todo lo que hay que hacer es limpiar la vegetación del camino existente). Los servicios de apoyo necesarios, incluidos operadores, guías, transporte, comida, alojamiento, etc., apoyarían un nuevo tipo de turismo para Yucatán. Y este sendero sería muy accesible comparado con el Camino Inca, que está a más de 3,000 metros de altitud, e incluye un vuelo a Lima, Perú y otro a Cusco, y luego un viaje en tren o autobús al inicio del sendero seguido de 3 a 4 días de caminata. El Sendero Maya, en cambio, está casi al nivel del mar, a solo un viaje en autobús de poco más de dos horas desde Cancún y es una caminata plana, en vez de una que varía de unos 2,000 metros a más de 3,400 metros. Mucha más gente podría tener la experiencia a un costo mucho menor y con un nivel físico más accesible. Como evento inaugural y de promoción, un ultramaratón de 100 km una vez al año en enero (cuando no hay ultramaratones grandes) podría atraer corredores de todo el mundo. También se podrían incorporar carreras divertidas y maratones regulares en el evento. Eventualmente se podría tener una red interconectada de senderos Sac Be en cinco países.
Miel: Las más de 16 especies de abejas mayas sin aguijón producen pequeñas cantidades de miel muy rica. La koli cab es la abeja más grande del grupo y produce la mayor cantidad de miel… pero aun así solo el 10% de lo que produce una abeja europea. Sin embargo, hay un mercado para miel orgánica y exótica en EUA, Europa y, creo, en Asia. Las abejas sin aguijón, como su nombre indica, no pican y por lo tanto los apicultores no necesitan vestimenta protectora elaborada ni ahumadores. Son fáciles de cuidar. Los antiguos mayas las consideraban mascotas. La mayoría de la miel de koli cab se usa ahora con fines ceremoniales o medicinales.
YL: ¿Cuál es el consejo más importante que le darías a alguien que quiere comprar propiedad y/o mudarse a Yucatán?
Denis: Pruébalo antes de comprar. No es para todos. Renta por un mínimo de seis meses… un año es mejor. Intenta vivir como te imaginas que vivirías si te mudaras permanentemente.
YL: Si pudieras decirle algo a todo el pueblo de México, ¿qué sería?
Denis: ¡Sí! ¡Sí se puede! y Te amo.
Denis Larsen es el dueño del maravilloso Bed & Breakfast Casa Hamaca en Valladolid, Yucatán.
