Tesoro Hundido del S.S. Mérida
El otro día, una búsqueda en Google arrojó una historia sobre un barco de pasajeros llamado S.S. Mérida. Sorprendidos de no haber oído hablar de él en todos los años que llevamos escribiendo y buscando en buscadores sobre Mérida, investigamos más a fondo y descubrimos esta fascinante historia.
S.S. Merida
Según un artículo publicado recientemente en el sitio web PilotOnline.com (enlace abajo) y escrito por Robert Burgess Hitchings, historiador y archivero en el condado de Norfolk, Virginia, el S.S. Mérida se hundió frente a la costa de Virginia el 12 de mayo de 1911 a las 5:55 AM, hace 115 años. El barco pesaba más de 6,000 toneladas, medía 400 pies de largo y había sido construido en Filadelfia. Era uno de los barcos más rápidos que ofrecía servicio entre la ciudad de Nueva York y La Habana, Cuba, y venía de La Habana esa noche fatídica.
Esa noche fatídica
Aunque el mar estaba en calma la noche del 11 de mayo, había niebla. Bastante niebla, según los reportes... tanta que el capitán, Archibald Robertson, decidió quedarse en el puente y reducir la velocidad a 7 nudos. A pesar de estas precauciones, el capitán observó cómo primero aparecieron luces delanteras y luego el vapor S.S. Admiral Farragut, un barco fletado por la United Fruit Company, emergió de la niebla y chocó contra el S.S. Mérida, abriendo un agujero en el costado de estribor.
Los pasajeros fueron lanzados de sus literas. Minutos después, todas las luces se apagaron. Y tal como en el hundimiento del Titanic, que sucedería once meses después, los acontecimientos se desarrollaron desde ahí. Los pasajeros y los fogoneros que trabajaban en la parte baja del barco corrieron hacia la cubierta superior. El operador de radio, el Sr. Herbert Benson (en la foto a la derecha), se apresuró a enviar una señal de S.O.S. Lo hizo rápidamente, antes de que el barco perdiera electricidad, y la señal fue captada en Cape Hatteras. Cuando el capitán se dio cuenta de que su barco no tenía energía, ordenó a Benson que subiera al S.S. Farragut para enviar más señales de S.O.S. desde allí.
Cuando Benson subió al Farragut, descubrió que la antena estaba rota. Trabajó arduamente durante las siguientes cinco horas con el operador de radio del Farragut, C.B. Leech (también en la foto), para reparar la antena y enviar otra señal. Esta vez, la señal, aunque débil, fue captada por un barco cercano, el Hamilton, que respondió rápidamente informando que se dirigía hacia ellos.
Según el artículo que leímos, la tripulación estaba compuesta en su mayoría por cubanos y mexicanos. Un testigo ocular dijo que primero la cubierta parecía estar llena de mujeres gritando, y luego los hombres comenzaron a subir a la cubierta y unirse al alboroto. Después de un fuerte estruendo, los fogoneros cubanos y mexicanos también salieron corriendo. Poco a poco, el capitán y sus sobrecargos lograron calmar a todos y comenzaron a llenar los botes salvavidas. Incluso encontraron y encendieron velas para ayudar a guiar a los pasajeros por los pasajes ya oscuros dentro del barco y subirlos a la cubierta.
Rescate exitoso
Todos los pasajeros fueron puestos en botes salvavidas y llevados al S.S. Farragut, y luego transferidos al Hamilton. A diferencia del famoso Titanic, aparentemente había suficientes botes salvavidas para todos y todos fueron rescatados. El capitán y su tripulación permanecieron a bordo hasta que los últimos pasajeros fueron salvados, y luego ellos también abandonaron el barco que se hundía. Lo vieron hundirse bajo el mar desde la cubierta del Hamilton.
El Hamilton llevó a todos los pasajeros a Norfolk, Virginia. El propietario del S.S. Mérida, la Ward Line, pagó para que alrededor de 100 pasajeros de primera clase se hospedaran en hoteles en Norfolk. Y se informó que muchos negocios locales, como camiserías y tiendas generales, hicieron un buen negocio durante los siguientes días, ya que los pasajeros compraron artículos necesarios.
Yucatecos a bordo
¿Y quiénes eran esos pasajeros? Un artículo publicado en el New York Times el 3 de julio de 1925 dice que entre los pasajeros había un "banquero Montes", un "controlador de la producción de henequén", el Arzobispo de Yucatán y Augusto Peón. Carlos Zetina, un "millonario fabricante de calzado", también estaba a bordo, al igual que varios otros "mexicanos adinerados". En general, el artículo del Times decía que los pasajeros eran "los mexicanos más ricos".
Otro artículo que encontramos decía que "el barco había zarpado con 17 toneladas de plata, oro, cobre y joyas. Gran parte del tesoro que se creía que iba a bordo del Mérida consistía en lingotes y monedas de oro y plata mexicanos de ciudadanos adinerados que huían de la guerra civil. Además, el presidente de México, Porfirio Díaz, de 80 años, estaba enviando sus bienes fuera del país, ya que estaba a punto de ser derrocado en una revolución."
Augusto Peón, propietario de la Hacienda Yaxché de Peón (entre otras), viajaba con su esposa herida, Jacinta Bolio de Peón. Como sabemos, los Peón eran una de las familias más ricas de Mérida. Su lista de objetos perdidos incluía un par de zapatos franceses, un traje de cachemira, calcetines de seda y una caja de libros de literatura y textos médicos, con un valor de $1,064.60 USD. La lista de Jacinta incluía corsés, un kimono japonés, varias plumas de avestruz y collares de perlas negras, esmeraldas y diamantes. Solo sus joyas estaban valoradas en $41,500 USD (en dólares de 1911).
Otra carga valiosa, incluyendo loros
El sobrecargo del barco, un tal M.J. Trazivuk, que vivía en la Ciudad de México, dijo que el barco contenía carga valiosa consistente en lingotes de plata y oro, así como cobre. La carga real era henequén, frijoles, chicle y azúcar... sin duda, todas exportaciones de Yucatán. Pero la carga más valiosa a bordo se guardaba en la oficina del sobrecargo, en la cubierta principal. Ahí, dijo, había “varias toneladas” de plata y algunas barras de oro. Aparentemente, el compartimento era tan pesado al ser cargado que el capitán ordenó refuerzos adicionales para soportar el peso aplastante. Además, el sobrecargo dijo que había cuarenta y cinco sobres sellados de pasajeros que contenían dinero y joyas, así como algo de dinero de la compañía naviera. A pesar de toda la riqueza que conocía, Trazivuk especuló que el tesoro más valioso se encontraría entre el equipaje personal de los pasajeros.
El artículo del New York Times también menciona que el S.S. Mérida transportaba cuarenta cajas de loros, que podían escucharse gritando hasta que el barco se hundió.
Ahora, todo eso está en el fondo del mar.
Tesoro Hundido
¿Por qué todo este interés en el S.S. Mérida? El artículo del New York Times fue escrito porque el naufragio del S.S. Mérida fue localizado en 1925. Dos arrastreros, el Foam y el Spray, salieron del puerto de Nueva York en junio de 1925 con la esperanza de encontrar el tesoro hundido. Pero hasta el día de hoy, ni ellos ni nadie más han encontrado los tesoros que supuestamente siguen ocultos ya sea dentro o debajo del casco del barco, que ahora está enterrado bajo 20 pies de arena bajo el mar. De hecho, según un artículo, "la única pieza del tesoro que se ha registrado como recuperada fue un solo lingote de plata encontrado por una empresa italiana de salvamento en 1939."
El misterio continúa
En 2013, un buscador de naufragios llamado Gulfstream Ventures “obtuvo una orden de un juez federal de EE.UU. para detener el barco y protegerlo de posibles competidores”. Como prueba de sus hallazgos, supuestamente proporcionaron un tenedor que llevaba la marca del propietario del barco y que había sido recuperado del sitio del naufragio. Según una publicación en una página de Facebook sobre naufragios, seguían buscando el tesoro hasta hace un año y no había noticias hasta agosto de 2015.
Solo otro capítulo en la fascinante historia de la Península de Yucatán.
