Yucatan Living

Regata al Sol: Viaje épico hacia el sol

18 September 2013 History & Mythology 4

Esta es la historia de cómo una regata poco conocida que comenzó en Nueva Orleans puso los primeros pies en la arena de la Península de Yucatán y ayudó a crear Cancún.

Lugar hermoso. Intacto.

En un artículo de Sports Illustrated sobre la tercera edición de la Regata al Sol en 1967, Ellington White relató la descripción que recibió del destino de su primera regata a través del Golfo de México: “Es una pequeña isla frente a la punta de México, cerca de Cozumel. En el territorio de Quintana Roo. Lugar hermoso. Intacto. Playas maravillosas. Sin teléfono. Excelente pesca.”

Para los navegantes, el valor está en el viaje, y el destino es simplemente lagniappe (según Wikipedia, “un pequeño obsequio que un comerciante da a un cliente en el momento de una compra”). Claro que hay excepciones a esta regla. Cómo aprendió el redactor de Sports Illustrated, Isla Mujeres era, y sigue siendo, definitivamente una excepción. Una isla tropical de casi diez kilómetros de largo frente a la costa de Cancún, México, Isla Mujeres sigue siendo un oasis rústico y encantador, muy alejado del bullicio del continente. Pasa unos días en Isla Mujeres y te verás rodeado de europeos tomando el sol en topless sobre playas de arena blanca, salpicadas de cocos caídos de palmeras que se mecen con la brisa tropical. La isla y sus aguas cristalinas son hoy la meta de dos importantes regatas de altura que parten desde la Costa del Golfo. Estas dos regatas pueden atribuirse total o parcialmente el haber impulsado el desarrollo —si no la creación— de la Riviera Maya... un proceso que comenzó hace casi cincuenta años.

Península de Yucatán, 1965

En 1965, la costa oriental de la Península de Yucatán era una franja completamente virgen de plantaciones de coco. El aeropuerto y centro de población más cercano estaba a cuatro horas en automóvil por caminos de terracería hasta Mérida, donde Pan Am llegaba con tres vuelos semanales desde la Ciudad de México. El único indicio de algo parecido a un resort era la isla de Cozumel, a unos 65 kilómetros al sur de lo que algún día sería Cancún. En ese entonces, Cozumel tenía apenas diez hoteles, y solo unos pocos contaban con aire acondicionado. Isla Mujeres tenía únicamente un hotel, que presumía de duchas con agua salada y sin aire acondicionado. Cancún no existía.

Antes era La Habana

Para los navegantes del Golfo, el puerto exótico de llegada y destino de regatas siempre había sido La Habana. Después de que Castro llegó al poder en 1959 y Cuba se volvió un destino prohibido para los navegantes estadounidenses, La Habana dejó de ser una opción durante muchos años. Sin un destino atractivo, los navegantes y las regatas se replegaron, y las grandes carreras internacionales de punto a punto a través del Golfo de México hacia el Caribe prácticamente desaparecieron.

Viendo una oportunidad, el embajador en misión especial de México, el señor Alberto Álvarez Morphy, viajó con el presidente de México y una delegación comercial y turística a Nueva Orleans en 1965. El embajador Álvarez Morphy era un hombre elegante que vestía trajes de Savile Row y hablaba con acento británico, lo cual delataba su herencia irlandesa y su educación inglesa. Fue el motor detrás de la creación de regatas desde el sur de California hasta Acapulco y entendía cómo algo tan sencillo como una carrera de veleros podía generar turismo y publicidad de boca en boca por todo Estados Unidos.

Cuando la delegación mexicana llegó a la ciudad, el alcalde de Nueva Orleans ofreció una recepción formal en Gallier Hall para honrarlos y darles la bienvenida. Muchos ciudadanos prominentes de Nueva Orleans fueron invitados y se les pidió que se emparejaran con los funcionarios visitantes para fungir como sus anfitriones y guías turísticos fuera de los eventos oficiales.

Bravata mexicana

Richard Spangenberg, miembro del Comité de Negocios Internacionales de Nueva Orleans, y su esposa asistieron y se aseguraron de ser emparejados con el elegante señor Morphy. Morphy llevaba consigo varios carteles enrollados bajo el brazo durante toda la velada. Después de presentarse, desenrolló uno de los carteles, completamente ajeno a los vínculos de Spangenberg con la vela y el Southern Yacht Club de Nueva Orleans.

Según Spangenberg: “Para mi sorpresa y consternación, los carteles que llevaba Alberto proclamaban la Regata al Sol de Nueva Orleans a Isla Mujeres, México.” Con una desinhibida pero bien intencionada bravata mexicana, los carteles no solo declaraban que la regata de 555 millas náuticas iba a ser copatrocinada por el Southern Yacht Club, sino que también anunciaban que la carrera tendría lugar tan solo tres meses después, en junio de ese mismo año. Esta fue la primera vez que alguien en Nueva Orleans escuchó hablar de la regata, un deporte en el que preparar un barco —incluyendo la tripulación— para una carrera de esta magnitud normalmente toma de seis meses a casi un año.

A medida que avanzaba la noche, Spangenberg accedió a presentar la propuesta ante la directiva del Southern Yacht Club. En una semana, obtuvo el visto bueno para llevar a cabo el proyecto siempre y cuando se encargara él mismo de toda la organización, y con la condición de que el club no aportaría dinero. Incluso conseguir ese acuerdo fue difícil.

Spangenberg empezó a planear con seriedad, pero a un mes del inicio había un total de cero inscritos. Mientras tanto, en Isla Mujeres, ya se preparaban grandes festividades para recibir a la inminente “flota” estadounidense, y los trofeos fueron donados por “Chrysler y GM de México, además de muchos otros.” La prensa mexicana también se volcó, y la regata se convirtió en el evento noticioso del año en la muy rural y subdesarrollada Península de Yucatán.

Ante una increíble regata sin barcos, Spangenberg presionó al gobierno mexicano para que presionara al embajador estadounidense, quien a su vez presionó a la Marina de EE.UU. para que prepararan dos de sus viejos y casi inservibles veleros Luders de 44 pies que estaban en Pensacola, Florida. La Marina accedió tras algunas maniobras diplomáticas, e incluso permitió que uno de los barcos fuera rebautizado como el Isla Mujeres. Ese barco navegó con un grupo de dignatarios mexicanos sin experiencia náutica como parte de la tripulación.

Un inicio poco prometedor

Después de la salida de la regata de dos barcos desde el lago Pontchartrain en Nueva Orleans, Spangenberg voló a la Ciudad de México y tomó uno de los tres vuelos semanales de Pan Am a Mérida. Para entonces, ya estaba completamente comprometido con el éxito del evento. Al llegar a Mérida, soportó un viaje en taxi de cuatro horas hasta las desoladas playas de lo que algún día sería Cancún, y luego tomó un pequeño ferry a Isla Mujeres. Finalmente, acabó en un bote de remos prestado, que usó para remar hacia la bahía y anclar dos boyas caseras que marcarían la línea de meta para los dos barcos de la Marina. Durante la carrera, ambos Luders tuvieron que bombear agua constantemente mientras navegaban hacia el sur enfrentando la corriente del Golfo de más de 4 nudos, con vientos ligeros. ¡No fue una gran carrera!

La segunda Regata al Sol en 1966 contó con 16 competidores, pero la participación cayó rápidamente en la tercera edición. Para la cuarta, en 1968, sólo hubo siete inscritos. Al parecer, los navegantes no estaban dispuestos a lidiar con los vientos ligeros del Golfo durante el verano, ni con la corriente de más de 4 nudos que fluye al norte entre Cuba y la Península de Yucatán. Las duchas de agua salada y la falta de aire acondicionado en el único hotel de la isla, después de casi una semana de baños salados bajo el calor radiante del Golfo, tampoco ayudaban.

Cozumel, una isla a unos 65 kilómetros al sur de Isla Mujeres, estaba un poco más desarrollada. Después de 1968, una delegación del Southern Yacht Club, encabezada por Spangenberg, bajó en una Bertram 32 para explorar las instalaciones de Cozumel. Aunque había alojamientos más modernos, la isla carecía de puerto. Al ver que este obstáculo era insalvable para una regata, los funcionarios de Cozumel prometieron construir un puerto para el verano siguiente. Spangenberg era escéptico, pero regresó en diciembre para ver el avance y se sorprendió al encontrar un puerto entero siendo excavado y dragado de lo que antes era una laguna poco profunda llena de coral. El verano siguiente, la Regata al Sol llegó a Cozumel y se quedó ahí durante los siguientes ocho años.

Recuperándola

Tras perder la creciente regata anual a manos de Cozumel y ver cómo el dinero turístico fluía hacia esa isla a medida que se corría la voz en la Costa del Golfo, algunos funcionarios prominentes de Isla Mujeres siguieron insistiendo en el desarrollo de la costa mexicana del Yucatán, al principio sin mucho éxito. Finalmente, en 1970, ante desarrolladores reacios a invertir en una franja de arena sin historial, el gobierno mexicano aceptó financiar la construcción de diez hoteles en lo que pronto se llamaría Cancún.

Nace Cancún

Mientras avanzaba la construcción de la naciente infraestructura de Cancún, la regata hacia Cozumel sufría una caída en la participación. Los navegantes se desanimaban por el tiempo extra que implicaba navegar contra la fuerte corriente entre Cuba y Yucatán, así como por el laberinto de marismas que había que atravesar desde la salida en Nueva Orleans hasta llegar al Golfo. Ante esto, el comité de regatas adelantó las fechas a mayo, aprovechando los vientos más favorables. También hicieron del evento una competencia bienal, partiendo desde Gulfport, Misisipi, y eventualmente desde Pensacola, Florida. Con la infraestructura de Cancún creciendo, la regata regresó a Isla Mujeres.

La regata hoy

Hoy en día, la Regata al Sol (patrocinada por los clubes náuticos de Southern, Pensacola e Isla Mujeres) y la Regata al Sol del Sol (patrocinada por los clubes náuticos de St. Petersburg e Isla Mujeres) siguen llegando a Isla Mujeres. La versión de St. Petersburg, que comenzó en 1969 y se mantiene como evento anual, es 100 millas más corta y enfrenta corrientes menos desafiantes. Por eso, esta carrera tiene mayor participación de veleristas de crucero. La versión más larga y exigente desde Pensacola incluye una buena mezcla de barcos de regata y de crucero. Ambos eventos son legendarios por su navegación y por las fiestas en la isla. Estas regatas son ahora una experiencia obligatoria para cualquier navegante serio de la Costa del Golfo.

Con la cancelación de la regata de Galveston a Veracruz debido al aumento de la violencia en el norte de México, estas dos regatas del Golfo son las últimas y mejores competencias internacionales que cruzan el Golfo de México. La Regata al Sol del Sol se celebra en abril de 2014 y la Regata al Sol en mayo de 2014. Si quieres participar, este es el momento de comenzar a planear. ¡Y no te pierdas los reportajes de Yucatan Living el próximo año sobre estas regatas cuando se realicen!

Autor: Troy Gilbert, quien escribe en gulflatitudes.com. Esperamos más historias suyas sobre eventos de navegación en la Península de Yucatán.

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