Yucatan Living

Aurora Yucateca – Parte III

John Masterson Burke

Muy pocos estadounidenses han oído hablar del nombre John Masterson Burke, y aún menos mexicanos tienen idea de quién fue. Como uno de los hombres menos conocidos en la historia de México, su papel en ayudar a traer la Revolución Industrial al país es en su mayoría ignorado. Sin embargo, sin las habilidades de ingeniería y la ética de trabajo de Burke, es muy probable que la Aurora Yucateca hubiera fracasado.

En 1833, cuando Don Pedro Sainz de Baranda y Borreyo fundó la primera fábrica textil impulsada por vapor en Valladolid, había pocos, si acaso alguno, ingenieros en México con la capacitación necesaria para ensamblar y operar una máquina de vapor y el equipo textil mecánico necesario para producir textiles de algodón. Una de las razones por las cuales Esteban de Antuñano, fundador de la Constancia Mexicana en Puebla, fracasó en sus primeros intentos de establecer una fábrica impulsada por vapor fue el fracaso de diez especialistas británicos para lograr que el equipo de la fábrica británica funcionara correctamente. Antuñano abandonó su equipo comprado en Inglaterra y adquirió nueva tecnología y equipo de los Estados Unidos con la garantía de que un nuevo grupo de ingenieros lo ayudaría a tener éxito.

Baranda y MacGregor también tuvieron fracasos iniciales al instalar su equipo. Cuando el equipo fue enviado originalmente, cuatro estadounidenses lo acompañaron con la responsabilidad de instalarlo e instruir a los trabajadores locales sobre cómo usarlo. Poco después de su llegada a Valladolid, dos de los estadounidenses murieron de malaria. Los otros dos supervisores de instalación se marcharon poco después, temerosos por su salud. Dejaron la fábrica en funcionamiento, pero no operaba ni cerca de su capacidad óptima. Aunque la producción había comenzado oficialmente en 1834, para 1835 la fábrica sólo había producido dieciocho yardas de tela con una pérdida de ocho mil pesos. El principal problema giraba en torno a problemas técnicos con el equipo. MacGregor se dirigió a la ciudad de Nueva York para solicitar ayuda en la búsqueda de un ingeniero competente. Una vez en Nueva York, conoció a Joseph Bouchaud y Edward Thebaud. Ellos le recomendaron contratar a John Masterson Burke, un empleado de veintidós años de la fábrica de calderas y motores de vapor de James P. Allaire. MacGregor investigó los antecedentes de Burke y le agradó lo que encontró.

El currículum de Burke

John Masterson Burke nació en la casa de su familia en South William Street, en el Bajo Manhattan, el 2 de julio de 1812. Sus padres eran John y Winifred Masterson Burke, inmigrantes irlandeses que llegaron a la ciudad de Nueva York en 1810, huyendo de la opresión británica y buscando nuevas oportunidades en América. Burke asistió a la escuela hasta los doce años y luego tomó su primer empleo como asistente de oficina con Benjamin Jackson, un reconocido importador neoyorquino de textiles de lana. Esta experiencia le brindó a Burke una visión del sector textil y las complejidades del comercio internacional.

A los dieciséis años aceptó una oferta de trabajo de James P. Allaire. Allaire era un industrial muy conocido que poseía una fundición de bronce en la ciudad de Nueva York y una fábrica de hierro en el norte de Nueva Jersey. En 1804-1805, su fundición fabricó la cámara de aire del barco de vapor de Robert Fulton, el Clermont. Allaire acompañó a Fulton en el viaje inaugural del barco por el río Hudson desde Nueva York hasta Albany. Unos años después, Burke comenzó a trabajar en la planta de Allaire en Cherry Street, donde se construían motores de vapor y calderas. Dado que Allaire era considerado uno de los principales fabricantes de motores de vapor de su época, Burke pronto aprendió cómo se construía y funcionaba un motor de vapor. Para cuando MacGregor lo conoció, ya tenía bastante experiencia y se había convertido en un ingeniero competente. MacGregor le ofreció el trabajo de poner en marcha su fábrica en Yucatán, y Burke aceptó. Partió hacia Valladolid, un lugar del que no sabía absolutamente nada. Sin duda sabía que se embarcaba en una aventura.

Llegada a Yucatán

Burke salió de Nueva York en un barco con destino a Sisal, Yucatán, el principal puerto que servía a Mérida y Valladolid. En Sisal, pasó la noche y luego subió a un carruaje tirado por caballos llamado calèche, muy parecido a los que hoy en día llevan turistas por el centro de Mérida y que ahora se llaman calesas. Su viaje lo llevó por Hunucmá y hasta Mérida por un camino muy transitado pero en mal estado. Lo más probable es que haya pasado la noche en el establecimiento de Doña Michaels, que era la única posada pública en Mérida, y luego partiera al día siguiente por un camino en deterioro hacia Valladolid. Baranda había hecho arreglos para su alojamiento y, después de instalarse en su nuevo hogar, se puso a trabajar de inmediato.

Al principio, estaba limitado por no hablar español. Sin embargo, aprendió el idioma rápidamente y lo usaría a su favor por el resto de su vida profesional. Por suerte, tenía un don para comunicarse mediante demostraciones. Esto fue especialmente útil para los empleados de la fábrica, quienes sólo hablaban el idioma maya. Era un hombre reservado y paciente que se ganó el respeto de los empleados de la fábrica con el ejemplo que daba y al tratar a todos los trabajadores por igual y con justicia.

Tanto Baranda como MacGregor le tomaron aprecio de inmediato. Con frecuencia era invitado a Campeche como huésped de la familia MacGregor, cuyos hijos eran de edad similar a la de Burke. Juntos, Burke y sus anfitriones exploraron la ciudad amurallada de Campeche. Incluso lo llevaron a Veracruz para mostrarle la famosa fortaleza de San Juan de Ulúa.

El trabajo consumía los días de Burke y pasaba largas horas supervisando el equipo y a los trabajadores. Después de haber vivido toda su vida en la ciudad de Nueva York, el cambio cultural en Valladolid fue significativo. Las opciones de comida eran completamente diferentes. Como sabemos, los locales usaban una gran variedad de chiles para sazonar sus platillos, especialmente el picante chile habanero. Las tortillas de maíz reemplazaban al pan y los frijoles negros se servían con casi todas las comidas. Los mariscos eran casi inexistentes en el interior de la península de Yucatán en aquel entonces, debido a la falta de refrigeración, que causaba que se echaran a perder antes de llegar a la ciudad. La carne de res local era dura y carecía del veteado que le da buen sabor. La carne de cerdo y de pollo eran las preferidas (como lo son hoy en día) y se preparaban con una gran variedad de recetas. La variedad de frutas tropicales debió impresionarlo, y su disponibilidad durante todo el año era una bendición. Personalmente, siempre me he preguntado qué habrá pensado del cilantro, una hierba usada para sazonar muchos platillos en México, que seguramente le supo extraña a su paladar neoyorquino.

Burke siguió el ejemplo de su madre y fue un hombre profundamente religioso toda su vida. Aunque era de herencia irlandesa, era episcopal. Las únicas iglesias en Valladolid eran católicas y, dado que la fábrica cerraba los domingos, lo más probable es que asistiera a misa en Nuestra Señora de la Candelaria, justo enfrente de la entrada de la fábrica y cerca de donde vivía.

Visitantes extranjeros

A principios de 1842, dos autores estadounidenses y un arquitecto/artista británico llegaron a Valladolid. El primero en visitar fue Benjamin Moore Norman, de Nueva Orleans, quien escribió el libro titulado Rambles in Yucatan. Norman había escuchado sobre la presencia de Burke en Valladolid y lo buscó para pedirle ayuda para localizar a Baranda, a quien deseaba presentar sus cartas de presentación formales. Burke, quien no había hablado inglés en siete años, pensó que Norman era John L. Stephens, a quien Baranda esperaba en ese momento. Llevó a Norman a la casa de Baranda para presentarlo con su empleador, donde Norman descubrió el error, se disculpó con la señora Baranda y pasó la noche en la casa de Burke. Al día siguiente, Baranda organizó que Norman se quedara en una casa desocupada en el zócalo y le ofreció una visita detallada a la fábrica textil, la cual Norman describe extensamente en su libro.

El 29 de marzo de 1842, aproximadamente seis semanas después, John L. Stephens y Frederick Catherwood llegaron a Valladolid con el conocimiento de que un neoyorquino vivía y trabajaba en la ciudad. Stephens quedó bastante impresionado por Burke. En el Volumen II de Incidents of Travel in Yucatan, escribió esta descripción elogiosa:

“Resultaba extraño encontrar, en esta ciudad desconocida, mitad española y mitad india, a un ciudadano de Nueva York. Habían pasado exactamente siete años desde su llegada a Valladolid. Casi había perdido la facilidad de expresarse en su lengua natal, pero en su vestir, modales, apariencia y sentimientos seguía siendo el mismo, y completamente diferente de todos a su alrededor. Fue gratificante para nosotros saber que en toda la región era una gran recomendación ser compatriota del ‘ingeniero’. Los lugareños lo llamaban Don Juan Burque, un título que mostraba gran respeto.”

Un acontecimiento histórico

Stephens continuó describiendo un acontecimiento en el que participó Burke y que, en su mayoría, nunca se menciona en los relatos históricos y turísticos sobre Chichén Itzá. En 1838, Burke fue invitado a visitar el pueblo de Cawa (Kaua), ubicado aproximadamente a 20 kilómetros de Chichén Itzá. Mientras visitaba Cawa, un joven le habló a Burke de un antiguo edificio en los terrenos de la Hacienda Chichén desde el cual se podía ver Valladolid. Burke montó su caballo y cabalgó hasta el sitio arqueológico, y el 4 de julio de 1838, se paró sobre El Castillo, intentando divisar Valladolid. Aunque hoy en día ya no se permite a los visitantes subir a El Castillo, millones lo han hecho en el pasado, sin saber que John Masterson Burke fue el primero en llegar a la cima.

Vientos de cambio

Stephens escribió que Burke permaneció en la fábrica hasta 1844. Hay evidencia de su partida debido a los cambios que estaban ocurriendo rápidamente en la Aurora Yucateca. John L. MacGregor murió en 1841, y las condiciones políticas eran inestables en Yucatán, mientras sus líderes debatían si convertirse en una república independiente o seguir siendo un estado mexicano. Textiles de algodón británicos introducidos de contrabando desde Honduras Británica (Belice) estaban dañando los mercados textiles locales. Embargos, bloqueos y aranceles a la exportación también generaban problemas, y la salud de Baranda se deterioraba constantemente.

Para Burke, el factor más preocupante probablemente era el creciente descontento entre la población indígena, una situación que tanto Norman como Stephens notaron durante sus visitas. Era momento de regresar a los Estados Unidos. Esta puede haber sido una de las mejores decisiones que Burke tomó en su vida, ya que el descontento indígena explotó en una rebelión a gran escala en enero de 1847, un conflicto que luego se conoció como la Guerra de Castas.

Valladolid fue saqueada e incendiada. La fábrica textil sufrió graves daños cuando los mayas incendiaron el edificio principal, lo que provocó que el piso de cedro rojo del segundo nivel se quemara, colapsara y arrojara las máquinas sobre las que estaban en el primer piso. El daño causado por el fuego fue irreparable. Muchos criollos y mestizos locales fueron asesinados brutalmente, ya que los mayas, en un estallido de ira, descargaron su odio contra sus opresores de los tres siglos anteriores, usando tanto armas como machetes. Los criollos y mestizos respondieron con igual brutalidad. La Guerra de Castas se prolongó durante años y resultó en la muerte de un estimado de entre una cuarta parte y un tercio de la población de Yucatán.

A salvo en casa

Mientras tanto, de regreso en la ciudad de Nueva York, Burke debió sentir tristeza por los acontecimientos que estaban ocurriendo en Yucatán. Sin embargo, los nueve años que pasó en Valladolid moldearon gran parte de su futuro. En Valladolid, aprendió nuevas habilidades de gestión, relaciones laborales, cómo comercializar un producto manufacturado, control de calidad y las complejidades del envío, entre otras cosas. También aprendió a adaptarse a una cultura diferente a la suya. Lo más importante: se volvió fluido en español. Los registros indican que gran parte de la base de su riqueza inicial se construyó sobre actividades comerciales en América Latina, donde podía llevar a cabo negociaciones y acuerdos contractuales en el idioma de la región.

A los 32 años, las personas que lo habían recomendado a John L. MacGregor en la casa comisionista de Bouchaud y Thebaud lo contrataron como su contador. En su nuevo cargo, ayudó a gestionar sus crecientes importaciones de henequén que llegaban desde Sisal. Menos de cinco años después, recibió una oferta de la empresa Chastelain, Ponvert Company. Esta firma poseía grandes propiedades azucareras cerca de Cienfuegos, Cuba. Poco a poco ascendió en los rangos administrativos de la empresa hasta convertirse en Director de Operaciones a cargo de todo el negocio. Comenzó a invertir su creciente fortuna en el cultivo, procesamiento y envío de azúcar. Después de 25 años, había acumulado una fortuna, se retiró entre los 50 y 60 años, y retiró su dinero de las inversiones en azúcar justo antes de que la industria azucarera comenzara una rápida decadencia.

Burke el filántropo

John Masterson Burke entonces se instaló en un retiro cómodo, se unió a la Bolsa de Valores de Nueva York y comenzó a invertir en ferrocarriles, tierras, empresas mineras y en el negocio de seguros, que estaba en rápido crecimiento. Nunca se casó y el 1 de julio de 1902, sorprendió a la comunidad financiera al anunciar la creación de un fondo fiduciario para la construcción del Hospital de Rehabilitación Winifred Masterson Burke en White Plains, Nueva York, en honor a su madre. El valor del fondo era de más de $4,500,000 dólares, al cual agregó más de $2,000,000 al momento de su muerte el 2 de diciembre de 1909. En 1902, su donación inicial lo colocó como el segundo filántropo más generoso de los Estados Unidos. John D. Rockefeller ocupaba el primer lugar y Andrew Carnegie el tercero. ¡Una compañía bastante impresionante para un hombre que, me atrevo a apostar, la mayoría de los lectores de Yucatan Living nunca supieron que existió hasta ahora! Aún más impresionante es que este hospital sigue funcionando en White Plains como “un líder reconocido en la prestación de atención médica de vanguardia para personas lesionadas y discapacitadas”. El legado de John Masterson Burke, que comenzó en Yucatán, vive hoy en Nueva York.

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Esto y los demás artículos de Aurora Yucateca fueron escritos por Byron Augustin, profesor jubilado que ahora vive en Valladolid.

Posted By Yucatan Living Contributor