Laguna Bacalar, De Vuelta en el Tiempo
Nota del Editor: En su viaje en kayak de dos días y 49 kilómetros desde Bacalar hasta Chetumal, nuestro escritor invitado, Scott Wallace, esperaba encontrar un atisbo de la rica historia de la región en la belleza natural, notable y diversa, que se puede observar hoy en día. Como verás a continuación, no tuvo que buscar mucho.
Laguna Bacalar, De Vuelta en el Tiempo
Casi todas las mañanas, la Laguna Bacalar está completamente en calma antes de que llegue el viento, y esta mañana no es la excepción. Lanzamos nuestros kayaks bajo el sol naciente y miramos hacia atrás por encima del hombro al Fuerte de San Felipe del siglo XVII, en la plaza principal de Bacalar. A lo largo de la orilla vemos una docena de caracaras chifladores. Vuelan con gracia sobre las aguas poco profundas y llenas de juncos, y de vez en cuando bajan lentamente para atrapar un caracol y salir volando a alimentarse. En pocos minutos nos alejamos de la orilla y nos dirigimos hacia las aguas profundas de la Laguna Bacalar y hacia el “Corte de los Piratas”.
Dejando atrás el pueblo de Bacalar, nuestro recorrido nos llevará por solo un puñado de lugares donde el viajero ve algo distinto a la naturaleza —muy poca evidencia de presencia humana y aún menos señales de vida contemporánea. El canal entre Bacalar y Chetumal ha serpenteado y en algunos lugares ha cambiado su curso. Pero el agua, la selva, la fauna y los manglares podrían ser los mismos que vieron los primeros exploradores españoles —y los comerciantes mayas durante milenios antes que ellos.
Al Corte de los Piratas y la Segunda Laguna
Avanzamos por las aguas profundas (de veinte metros) y azul oscuro de la Laguna Bacalar. Pronto cruzamos algunos bajíos donde vemos aves cariazul alimentándose, y luego entramos al rápido “Corte de los Piratas”. Este canal de treinta metros de ancho y un metro de profundidad drena gran parte del flujo de salida del lago, que mide cincuenta kilómetros y se alimenta en gran medida de cenotes durante gran parte del año. Los colores azul claro del agua son vibrantes con las distintas profundidades, la corriente ondulante y la luz del sol que se filtra. A izquierda y derecha vemos extensas planicies de lodo gris con algunos manglares bajos y muchas señales de aves, pero pocas aves. Al pasar flotando junto a un manglar bajo y grande, vemos dos espátulas rosadas al otro lado, que interrumpen su alimentación para observarnos con recelo.
Poco después, entramos al agua profunda y más azul oscuro (quince metros) de la Laguna Mariscal, a veces llamada la Segunda Laguna. También está libre de viento y olas durante nuestra travesía de quince minutos. Después de pasar por algunos bajíos, entramos a un canal de dos metros de ancho que lleva a la Tercera Laguna. El agua tiene medio metro de profundidad. Al llegar al extremo del canal, debajo de nosotros podemos ver claramente huellas de tapir que salen de un pequeño bosquecillo de manglar a la izquierda, entran en las aguas poco profundas frente a nosotros y continúan recto por el fondo hasta desaparecer en las aguas más profundas de la entrada de la Tercera Laguna. Las seguimos y nos dirigimos al sur.
La Tercera Laguna
Completamente distinta a la Laguna Bacalar y a la Segunda Laguna, estas aguas del sur de la Tercera Laguna se mueven lentamente y conducen a una infinidad de canales, ensenadas, islas, pantanos de manglar, planicies de lodo casi desiertas y juncales. Bromelias y orquídeas ocasionales cuelgan sobre las aguas cristalinas y una niebla baja se desplaza entre las muchas islas, entradas y mini-penínsulas. Mirando al oeste, apenas podemos ver torres de comunicación sobre Bacalar y algunos edificios más altos. Pero nuestro vínculo con el presente está a punto de cortarse.
Deslizándonos en silencio y remando lentamente, avanzamos hacia el sur con la corriente. En el transcurso de noventa minutos, nos movemos como fantasmas sobre el agua, acercándonos lentamente a garzas ganaderas, garzas azules pequeñas, palomas aliblancas, garzas azules grandes, martines verdes, garzas verdes, palomas piquirrojas, garzas tigre, martines norteamericanos, garzas tricolores, cariazules, golondrinas, bienteveos, atrapamoscas sociales, martines grandes y un considerable grupo de cormoranes muy asustados. A lo lejos, en la selva baja, escuchamos a otras aves cantar.
El sol disipa la última de la neblina mientras salimos de estos bajíos amplios y entramos a un canal más estrecho, bordeado de manglares, con una corriente más definida. Cinco cigüeñas americanas planean perezosamente sobre nuestras cabezas en dirección a sus nidos en las islas. Una tortuga solitaria se zambulle desde un manglar bajo. Una garza vuela hacia el norte. El tiempo pasa sin darnos cuenta y, de no ser por las muchas fotos impresionantes, este trayecto podría parecer un sueño.
Justo delante de nosotros, la Tercera Laguna se une con la salida de la Segunda. Nos dejamos llevar por la corriente relativamente rápida y seguimos hacia el sur en la Sección del Río de nuestro recorrido. El agua es clara, de un metro de profundidad, con un ligero tinte turquesa y un fondo de rocas y lodo arenoso. Pececillos escapan de las sombras de nuestros kayaks y remos. Muchas aves pequeñas —atrapamoscas, vencejos, golondrinas y otras— se alimentan sobre el río y socializan en la orilla. Podemos ver amplias planicies a nuestra derecha, fácilmente accesibles desde el flujo principal a través de canales laterales y alrededor de bancos de arena.
El río se estrecha y la corriente se acelera un poco. Pronto estamos viajando por una sección con grandes formaciones rocosas que sobresalen del agua, casi volcánicas en su apariencia. Hay un canal central por donde fluye bien el agua, pero somos cautelosos con las rocas afiladas y dentadas que interrumpen el flujo. Las orillas están bastante cerca, y el agua es rocosa y poco profunda lejos del centro. Es un alivio salir de esta sección hacia un tramo de río más tranquilo y ver que las aguas azuladas de varios tonos se abren frente a nosotros.
Sección de Lagos y Planicies
La Sección de Lagos y Planicies serpentea con suficientes islas y ensenadas como para desorientar al viajero y ocultar el camino. En tamaño, tiene menos de un kilómetro en su parte más ancha. Las aguas son muy claras y la luz del sol brilla sobre el fondo poco profundo. Cerca de una isla, vemos a un águila pescadora adulta volando a unos metros por encima de nosotros con un pez de veinticinco centímetros sostenido aerodinámicamente e inmóvil en ambas garras. Sus grandes alas baten lenta y elegantemente mientras se aleja de nosotros en dirección a la selva.
Seguimos rodeando una península hacia grandes planicies poco profundas que a veces se estrechan en unos cuantos canales ligeramente más hondos. Al pasar a otra isla, un pequeño halcón marrón se posa en un manglar de altura media en la orilla, a no más de cinco metros de nosotros. Nos observamos en silencio; luego el ave alza vuelo y vemos que también lleva presa —un pez diminuto sujeto en su garra derecha. Pronto, a nuestra derecha, una espátula alza el vuelo ruidosamente y se aleja.
Río Chac
A medida que la Sección de Planicies se estrecha, el canal se profundiza a dos metros y tiene unos veinte metros de ancho. En esta sección del Río Chac, el agua sigue siendo muy clara. Más adelante, podemos ver gruesos postes que sobresalen del agua en línea a través del canal. Al acercarnos, un pescador cruza el arroyo caminando, levantando fuera del agua un gran saco de tela casi lleno de peces, incluyendo una jurel de cinco kilos proveniente de la Bahía de Chetumal. Cuelga su bolsa en uno de los postes y baja la frágil red que se extiende de orilla a orilla para que podamos pasar. Más tarde en el día, retirará su red, dejando libre el paso para peces y embarcaciones.
El canal se estrecha aún más y los manglares se extienden sobre nuestro camino. Está tranquilo y en silencio mientras flotamos y remamos ocasionalmente para evitar ramas por encima y por debajo del agua. De vez en cuando, los manglares se apartan y el Río Chac se ensancha con canales laterales que empujan los árboles hacia atrás. Vemos algunas palapas junto al río y pequeñas áreas privadas o públicas para picnic y nado. Los manglares siguen siendo bajos aquí. Hay mucho cielo y mucho sol. Las aguas, que se mueven suavemente, son frescas, claras, azules y tentadoras.
Muy pronto, llegamos al pequeño canal que conecta el Río Chac con la Laguna Milagros, un lago de agua dulce de color agradable y nuestro destino para pasar la noche. Remamos con fuerza para entrar contra la corriente. Quince minutos después, el canal se abre a un lago de un kilómetro y medio de ancho, bordeado por manglares, que se estrecha hasta un punto a unos cuatro kilómetros adelante. Un grupo de cercetas aliazul nada no muy lejos. Algunos de nosotros acampamos y otros se quedan en cabañas por la noche. Juntos disfrutamos de un agradable atardecer y luego una buena cena en un restaurante junto al lago antes de retirarnos.
A la mañana siguiente cerca de Chetumal
Poco después del amanecer, mientras despertamos y nos preparamos para partir, el lago bulle de actividad con kayaks, canoas y otras pequeñas embarcaciones. La mayoría de los remeros vienen de la cercana Chetumal, aprovechando el fresco matutino y la pista olímpica de carreras marcada en el centro de la Laguna Milagros. Al dirigirnos hacia la salida del lago y el canal que lleva al Río Chac, a nuestra izquierda se encuentra una enorme parvada de cormoranes, quizás los mismos que ayer fueron ahuyentados de la Tercera Laguna.
Pronto estamos de nuevo en el Río Chac, remando entre canales estrechos bordeados de árboles y secciones abiertas y más profundas con orillas llenas de juncos. No pasa mucho tiempo antes de que el caudal disminuya, y el canal se ensanche de repente y tengamos ante nosotros, a la izquierda y derecha, el Río Hondo, de ochenta metros de ancho.
Entramos en las aguas profundas (siete metros), oscuras del Río Hondo y nos impresiona la altura y el vigor de la selva. El suelo escaso y denso que rodea al sistema de la Laguna Bacalar ha sido reemplazado por una tierra rica y profunda, y las mismas especies de mangle que vimos apenas unos kilómetros al norte alcanzan decenas de metros de altura. Admirando bromelias y orquídeas, nos dejamos llevar lentamente por los altos manglares que se extienden sobre casi toda la orilla del río rumbo a la Bahía de Chetumal. Es fácil sentirse perdido en el tiempo, y nuestro sueño de encontrar historia viva en el presente se está haciendo realidad ante nuestros ojos.
Justo en ese momento, subiendo por el río, primero oímos y luego divisamos una embarcación salida directamente de la película de Bogart y Hepburn, La reina africana. Al acercarnos, vemos una embarcación gris, bien cuidada, de sesenta años de antigüedad (según nuestro cálculo...) de la Armada de México, que navega río arriba (ver banner arriba). Deducimos que probablemente va a La Unión a abastecer una base allí. Tenemos nuestros pasaportes y documentos listos, anticipando que nos los soliciten. (El río es una frontera fácilmente cruzable entre México y Belice.) Pero los hombres van en otra misión y solo nos saludan con la mano. La embarcación se interna río arriba y hacia el pasado. Nosotros remamos hacia el sur, por las orillas vírgenes del Río Hondo.
Aparte de dos puentes, una base naval, un par de embarcaciones y algunas casas (algunas en reparación y otras regresando lentamente a la tierra), no hay nada más que selva o baja selva en los veintisiete kilómetros hasta la Bahía. Es espectacularmente bello y solemne, con llamados ocasionales de aves, y garzas, martinetes y garzas azules grandes pescando, mientras trogones vuelan entre las ramas. Nos dejamos llevar y remamos. En varias ocasiones, un martín pescador se mantiene suspendido a unos metros sobre el agua y luego se lanza con un sonido ka-chug para emerger momentos después con un pez en el pico. Pero lo mejor está, literalmente, a la vuelta del río.
Un enigma ribereño y una sorpresa
Llegamos a una quinta ribereña en buen estado y admiramos los jardines. De repente, notamos bajo el agua, justo en la orilla del río, dos barcazas largas, estrechas y hundidas. Una mide cuarenta metros; la otra, aproximadamente la mitad. Saludamos al dueño y le preguntamos por las embarcaciones. Él explica que hace unos noventa años, un barco de vapor con ruedas laterales remolcaba las barcazas, una por una, cargadas con madera desde Bacalar hasta este punto. Luego, seis barcazas se unían en una balsa y se impulsaban por el Río Hondo, cruzaban la Bahía de Chetumal y seguían hasta la península de Xcalak, donde la madera se transfería a buques oceánicos. La idea nos desconcierta. ¿Barcazas de cuarenta metros cargadas con muchas toneladas de madera remolcadas por barcos de vapor con rueda por la ruta que acabamos de recorrer? Algunas partes de ese río no tenían ni tres metros de ancho ni medio metro de profundidad. Continuamos río abajo pensativos, a lo largo de la alta selva.
En un punto particularmente ancho del río, donde la orilla oeste está flanqueada por palmas de chit en lugar de los imponentes manglares, dos manatíes emergen a menos de cuarenta metros delante de nosotros. Son de color gris oscuro-marrón y se mueven sorprendentemente despacio al salir a respirar, y luego se sumergen. Nos sorprenden y remamos con fuerza hacia ellos. Ambos se ven bastante grandes. Desde nuestra baja perspectiva, es difícil calcular, pero coincidimos en que miden cuatro metros de largo. Damos vueltas cerca del lugar donde se hundieron sus colas, con la esperanza de verlos debajo del agua o cuando vuelvan a salir. Pero el agua es oscura y profunda. Aunque permanecemos un rato en la zona, mirando río arriba y río abajo, esa primera vista de estas dos criaturas es la única que tenemos.
Del Río Hondo a la Bahía de Chetumal
Pasamos muchos kilómetros de orilla de río completamente desprovistos de evidencia humana. No hay claros en los árboles, ni muelles, ni pequeñas embarcaciones, ni campos cultivados, ni huertos, ni caminos pequeños que lleguen al río, ni basura. Hasta ahora, nuestro viaje por el Río Hondo podría haber ocurrido hace siglos o incluso milenios. Solo el barco de suministros de la Armada (y una lancha turística del Río Hondo) han roto el hechizo.
Entonces, a unos cinco kilómetros de la Bahía de Chetumal, sentimos que nuestra travesía en kayak empieza a cambiar. El viento (que durante casi dos días ha estado a nuestras espaldas y hoy sopla a favor del flujo del río) gira 180 grados. Si dejamos de remar ahora, derivamos río arriba, lejos de nuestro destino. Cuanto más nos acercamos a la bahía, más fuerte sopla el viento en contra. Nos tomó cuatro horas tranquilas recorrer veintidós kilómetros por el Río Hondo hasta aquí. Nos tomará la mitad de ese tiempo, en un esfuerzo cada vez mayor, completar los últimos cinco kilómetros.
A solo un kilómetro de la Bahía, en el centro del río, en un lugar donde generaciones han pescado, nos encontramos con un hombre en una pequeña embarcación que está trabajando lentamente con un gran sábalo a mano. Nos cuenta que lleva media hora así. Su línea se extiende muy lejos en el agua, lo que sugiere una gran longitud, y el hombre la va jalando mano sobre mano. De vez en cuando, hace una pausa mientras el pez recobra fuerza y arrastra la lancha río abajo o hacia una u otra orilla. Permanecemos con el pescador el tiempo suficiente para ver cómo su sábalo de dos metros rompe la superficie dos veces, y luego seguimos nuestro camino. Unos veinticinco minutos después, al acercarnos a la Bahía de Chetumal, él pasa a nuestro lado con una sonrisa y un entusiasta gesto de pulgar arriba, un desenlace distinto para este particular Viejo y el mar.
Rumbo a casa
En la cabecera del río, ocultando la Bahía de Chetumal, se encuentra la Isla de los Buitres. Remamos a la izquierda, pasando la isla poblada en su mayoría por zopilotes negros y algunas garzas. Seguimos remando hacia las aguas poco profundas de la Bahía. Con menos de un metro de profundidad, el agua salobre es clara y nos regala un poco del azul caribeño que se aprecia mucho más allá, en el horizonte. Pronto salimos del agua, empacamos los kayaks y el equipo en la camioneta, y conducimos hacia el norte y de regreso a casa por la Carretera 307.
En treinta y cinco horas, hemos hecho un viaje al pasado y al corazón de un ecosistema prácticamente virgen que aún se extiende entre la Laguna Bacalar y la Bahía de Chetumal. Tan solo treinta y cinco minutos después, llegamos al pueblo de Bacalar. Como un guiño irónico a nuestro regreso a la vida moderna, subimos con entusiasmo las fotos de nuestra excelente aventura y comenzamos a descargar datos electrónicos para ponernos al día con el día y medio que dejamos atrás. Parece que estuvimos viajando fuera del tiempo.
Este es el segundo de tres artículos recientes sobre la Laguna Bacalar escritos por Scott Wallace, residente de Bacalar. El último artículo tratará sobre el Maratón de Remo de 74 kilómetros en la Laguna Bacalar que se celebrará este 2 y 3 de mayo. Para más información sobre el Maratón de Remo de Bacalar, visita www.paddlemarathonlagunabacalar.blogspot.mx. Scott desea extender un agradecimiento especial a Gunnar y Jacqueline de www.activenaturebacalar.com por su profesionalismo al guiar y compartir información sobre las plantas, animales, geología e historia del gran ecosistema de Bacalar. Fue un placer compartir su entusiasmo por la aventura y su pasión por la belleza natural y la fauna del área de la Laguna Bacalar.
Lee el primer artículo: Laguna Bacalar, Aguas especiales
Lee el tercer artículo: Maratón de Remo Laguna Bacalar
