Yucatan Living

Laguna Bacalar desde el aire

No salimos a la costa este de Yucatán tan seguido como quisiéramos, así que siempre nos alegra saber de nuestros amigos que viven y trabajan allá cuando sucede algo interesante. Scott Wallace, quien vive en la Laguna Bacalar, nos envió recientemente esta historia que queremos compartir con nuestros lectores. Scott escribe sobre su experiencia con científicos austriacos que realizaban un estudio geológico de los acuíferos subterráneos de agua dulce en el lado este de la península. El agua dulce siempre ha sido agradablemente abundante bajo la península de Yucatán... en la mayoría de las zonas, si puedes perforar entre 18 y 21 metros de profundidad, puedes tener un pozo de agua dulce, justo como nosotros en nuestro patio. Los últimos diez años de desarrollo desenfrenado, especialmente a lo largo de la Riviera Maya, han hecho que entender cuánta agua hay y cómo fluye sea vital para el futuro del turismo sustentable en Yucatán. Nos emocionó leer esta historia y saber que se está haciendo algo y que hay personas tomando la iniciativa respecto a este tema.

Scott y su esposa y socia Peggy Londahl viven en Bacalar desde hace seis años, administrando un negocio en línea en la zona de la Laguna Bacalar. Scott tuvo el privilegio de viajar con el equipo del proyecto de la asociación civil Amigos de Sian Ka’an y del Servicio Geológico de Austria mientras sobrevolaban la zona para descubrir qué hay debajo del suelo, y comparte su historia con nosotros...

Una vez en la vida...
Es una mañana de marzo y la Laguna Bacalar presenta una vista impresionante mientras volamos a doscientos metros sobre el lago en un viejo helicóptero de carga ruso que ahora forma parte de la flota de rescate y emergencia de la Marina mexicana. La parte trasera del helicóptero ha sido retirada y en su lugar se montaron una serie de instrumentos que apuntan al suelo y capturan video, altitud y temperatura. Otros instrumentos miden la radiación gamma, la intensidad del campo magnético y lecturas GPS extremadamente precisas. Lo más importante de todo: colgando a sesenta metros debajo de nosotros desde una gran abertura en el piso, se encuentra un Geotech Hummingbird de seis metros de largo (considerablemente modificado y al que llaman “el dron”) que recolecta datos sobre el agua, los minerales y otros aspectos de la tierra bajo nuestros pies.

La vista del lago y la selva es cautivadora, provocando una disonancia cognitiva con el ruido dentro del helicóptero, que es ensordecedor. Al otro lado de la abertura en el piso, Martin Heidovistch, con tapones en los oídos y auriculares, se inclina sobre su teclado y señala el monitor de pantalla plana. El monitor muestra las múltiples transmisiones de los sensores e instrumentos del helicóptero. Como parte del equipo técnico del Servicio Geológico de Austria, Martin tiene mucha experiencia en esto y no dice una palabra, sino que anota una duda en su libreta. Rápidamente se la muestra a Ingrid Schattauer, geóloga del GSA, quien luego se inclina para mirar primero su pantalla portátil y luego los datos que fluyen en la pantalla. Luego escribe su respuesta en la misma libreta. Martin habla por su auricular con el piloto, se hace un pequeño ajuste de rumbo y Martin vuelve a cambiar de una ventana de datos a otra, buscando anomalías que requieran ajustes en los instrumentos o en la ruta de vuelo.

Debajo de Martin, y también en la pantalla en una ventana de video frente a él, el dron se desliza por el aire en un torpe baile en cámara lenta guiado en parte por los cambios de viento y en parte por los ajustes de dirección. La carcasa del dron contiene una PC industrial, un GPS digital, un magnetómetro digital y los transmisores y sensores para capturar la resistividad de la tierra. La “resistividad” es una medida de la capacidad de una sustancia para inhibir el paso de electrones; es más o menos lo opuesto a la conductividad. La resistividad de la tierra se mide en forma de un cono directamente debajo de los sensores del dron y de aproximadamente 100 metros de diámetro en el suelo, disminuyendo a unos 30 metros a la profundidad en que se disipa la señal. Capturada y procesada adecuadamente, la resistividad revela con gran detalle la composición del subsuelo desde la superficie hasta unos 100 metros de profundidad.

Los datos de resistividad son difíciles de convertir en mapas geológicos precisos porque muchas cosas pueden interferir con su recolección. Todos los datos de resistividad capturados durante este y otros vuelos deben revisarse en el contexto de los demás flujos de datos capturados simultáneamente. Por ejemplo, si el altímetro indica que una serie de lecturas de resistividad se tomaron a más de los 100 metros ideales de altura, entonces se deben ajustar los datos afectados. Si el GPS indica que la velocidad es de 107 km/h en lugar de 100, también se deben hacer ajustes. Las variaciones magnéticas de la tierra pueden afectar los datos, al igual que las variaciones en la radiación gamma de fondo. Cada momento de datos de resistividad debe evaluarse en términos de estos otros flujos de información para determinar si se deben ajustar los datos recolectados, y cómo hacerlo.

¿Cómo terminé aquí?
El dron que recolecta los datos es un tubo de plástico ligero (100 kilos), estrecho (30 cm de diámetro y 5.5 metros de largo), resistente, con aletas estabilizadoras en la parte trasera y una parte frontal en forma de cúpula, suspendido por un cordón trenzado de nylon. El cordón está conectado al chasis del helicóptero mediante cuatro cables de carga de acero de una pulgada que se enlazan a un broche de desprendimiento diseñado para evitar que cualquier objeto enganchado abajo pueda derribar el helicóptero. Dos líneas de corriente alterna que alimentan el equipo y un cable LAN están enrollados junto al cordón y mantienen el dron conectado al sistema de recolección de datos y al arreglo de almacenamiento. En la parte trasera del helicóptero están montados una gran caja metálica que mide la radiación gamma, una cámara de vídeo que apunta directamente hacia abajo, un altímetro láser digital y otro GPS digital.

Antes del vuelo, todo este equipo —y el del dron— tuvo que ser montado en la aeronave, conectado a diversas fuentes de energía, acoplado a las interfaces de recolección de datos y PCs, y luego probado y calibrado. El Dr. Andreas Ahl, geofísico del GSA, dirigió los esfuerzos de calibración mientras Ingrid y Martin realizaban los procedimientos rutinarios pero complejos. La preparación tomó mucho tiempo y, durante la última parte del proceso, los aviadores de la Marina alistaron el helicóptero. Cuando el equipo del GSA estuvo listo, el piloto y el personal completaron sus verificaciones previas al vuelo y encendieron el helicóptero.

De nuevo al azul
Cuando el helicóptero despegó, estábamos sentados a uno o dos metros de la turbina y los rotores, y el ruido fue inmediatamente ensordecedor e iba aumentando. Noté entonces que todos los demás llevaban protección auditiva, así que tomé rápidamente un par de protectores colgando de un cable de carga y me los puse. El despegue fue cuidadoso. Aun así, por los vientos, el helicóptero se movió un poco hacia la izquierda, derecha, adelante y atrás. El dron descansaba en el suelo a veinte metros del helicóptero, en una cuna, y mientras el helicóptero ascendía muy lentamente, un equipo de personal de la Marina estabilizaba el dron y soltaba el cordón de nylon con los cables de energía y LAN, asegurándose de que la turbulencia no enredara las líneas. Un aviador a bordo del helicóptero sostenía cuidadosamente el paquete de cables y observaba el despegue a través del piso. Hablando constantemente con el piloto, el aviador le informaba la ubicación del cable y dirigía cualquier ajuste en la elevación, orientación o dirección. Después de unos diez minutos, todo estaba en orden y volábamos a unos 100 metros de altura, observando la ciudad de Chetumal con la Bahía de Chetumal, la costa de Belice y el Caribe más allá.

Los cuatro miembros del personal de la Marina se relajaron un poco mientras el piloto se dirigía hacia la Laguna Bacalar y más allá. Uno de los aviadores abrió mi portilla y miré hacia abajo desde el helicóptero, hacia las carreteras y vecindarios donde vivo, pero que hasta ese momento sólo había visto desde el nivel del suelo. Pronto estábamos lejos de la civilización y volando sobre la baja selva y humedales rumbo a la Laguna Bacalar.

Igual Que Siempre

Ubicada en el rincón sureste casi plano de la península de Yucatán, la Laguna Bacalar es un lago extraordinariamente bello y el segundo lago de agua dulce más grande de México. Con casi cincuenta kilómetros de largo y aguas cristalinas, la laguna varía entre uno y 25 metros de profundidad y se alimenta de varios cenotes submarinos ricos en minerales y de algunos pequeños ríos que fluyen desde cenotes selváticos cercanos. Marismas y humedales serpenteantes, llenos de aves y otras especies silvestres, bordean el lago en tres de sus orillas. Estudios arqueológicos indican que la belleza y tranquilidad de la Laguna Bacalar ha atraído visitantes por más de 2000 años. Hace unos diez mil años, una sacudida sísmica elevó una de las orillas del lago casi 50 metros, creando un escarpe de falla en el oeste y un tsunami de sedimento saskab, ahora cubierto de manglares, que todavía define el área durante muchos kilómetros al este del lago. Poco después, se establecieron asentamientos mayas con viviendas situadas sobre plataformas elevadas de tierra y, durante siglos antes de la llegada de los europeos, Bacalar fue un importante puerto y centro comercial maya.

La ciudad hoy en día se encuentra en uno de los puntos más altos de la orilla, con vista directa al lago y al río que da acceso desde la Bahía de Chetumal. Durante prácticamente toda la era Preclásica y Clásica maya (desde el 250 a.C. Hasta 1540 d.C., cuando los conquistadores tomaron la ciudad, Bacalar y la Laguna Bacalar fueron partes importantes de la vida maya en Yucatán. Bacalar fue un centro administrativo y puerto en la provincia maya de Uyamil, uno de los dieciséis estados-ciudad dentro de la estructura de gobernanza de la península maya de Yucatán. La laguna y los cenotes cercanos proporcionaban agua dulce ilimitada a la población. Miel, pescado, productos agrícolas, así como servicios de transporte y comercio esenciales, caracterizaban el intercambio entre Bacalar y otros centros mayas al sur, en Honduras y Guatemala.

Dejando Que Pasen Los Días

En el viaje de hoy, sobrevolamos la laguna justo al sur del pueblo de Bacalar. El objetivo es escanear una zona a 45 kilómetros al noroeste de la Laguna Bacalar, a lo largo de una falla geológica conocida que tiene potencial de albergar agua subterránea. Básicamente, vamos a cruzar el área objetivo de un lado a otro siguiendo un patrón de pasadas paralelas. Para mantener la integridad de la recolección de datos, el dron debe volar a 100 km/h, a 100 metros de altura sobre el suelo, en una ruta recta paralela y a 100 metros de distancia de la anterior. Dada la considerable variación en la velocidad del viento hoy y el hecho de que el terreno incluye colinas y valles, esta es una tarea desafiante para el piloto del helicóptero. El equipo escaneará un área de aproximadamente diez kilómetros cuadrados, lo que tomará unos 45 minutos. Estaremos en el aire poco menos de tres horas ensordecedoras, la mayor parte de ese tiempo en tránsito.

Durante cada una de las pasadas de escaneo, la aeronave se mueve de manera constante y podemos ver la selva verde por la parte trasera del helicóptero. A esta altura, se pueden ver claramente los árboles individuales, claros en la selva, pequeños cenotes, asentamientos familiares mayas con techos de palapa, caminos de tierra y veredas de animales. En algún punto de cada pasada, el piloto inclina el helicóptero en un giro de 180 grados que indica claramente que ha completado ese tramo sobre el área objetivo y se está preparando para el siguiente.

El Agua Fluyendo Bajo Tierra

El helicóptero y los tripulantes son proporcionados por la Marina Mexicana para apoyar este proyecto de mapeo de acuíferos de agua dulce, que se cree es el primero de su tipo en el mundo. Una ambiciosa colaboración entre el Servicio Geológico de Austria y Amigos de Sian Ka’an (una organización sin fines de lucro dedicada a la preservación de la reserva de la biosfera de Sian Ka’an), este esfuerzo de varios años trazará y analizará los acuíferos subterráneos de la península de Yucatán, el campo kárstico más grande del mundo y posiblemente el mayor reservorio de agua dulce subterránea del planeta. El karst es roca carbonatada (formada cuando disturbios sísmicos elevaron enormes arrecifes de coral planos y los dejaron en tierra firme, formando la península de Yucatán) que ha sido erosionada por lluvia ácida o escorrentía, creando sumideros y cuevas subterráneas. Estas cámaras y fallas subterráneas se agrandaron con el tiempo hasta convertirse, en este caso, en un sistema significativo e interconectado de ríos subterráneos y acuíferos. Hace varios años, para confirmar la aplicabilidad del escaneo aéreo del Servicio Geológico de Austria a la geología del Yucatán, Amigos de Sian Ka’an y el GSA realizaron pruebas iniciales en la zona de Tulum, donde buzos han mapeado cuidadosamente durante décadas varios ríos subterráneos. Después de los sobrevuelos sobre las áreas que los buzos ya habían cartografiado, el gran conjunto de datos se llevó a Austria, donde fue preprocesado para minimizar interferencias y maximizar la precisión. Luego, los datos validados se analizaron y se presentaron en formato numérico y gráfico. Los resultados fueron sorprendentemente precisos y útiles. No solo se detectó y modeló correctamente cada sistema subterráneo conocido, sino que también se detectaron varios sistemas desconocidos para los buzos pero dentro del mismo área escaneada. Los buzos posteriormente exploraron esos sitios y validaron su existencia y que su configuración coincidía con los modelos del GSA y Amigos.

Los datos capturados durante los levantamientos aéreos de este año ya están de regreso en Austria con Martin, Ingrid y el Dr. Ahl, donde se lleva a cabo el largo proceso de análisis y fusión de los conjuntos de datos. El helicóptero y la tripulación de la Marina están de regreso en servicio regular. La organización Amigos de Sian Ka’an espera los resultados del levantamiento para que sus científicos y personal puedan preparar un mapa regional de los recursos hídricos. Con una visión precisa y detallada de toda la región, Amigos de Sian Ka’an podrá coordinar con entidades públicas y otros actores para desarrollar estrategias y programas que protejan el agua dulce estratégica y prevengan impactos ambientales negativos sobre recursos ecológicos importantes. A pesar del tiempo y gasto invertidos hasta ahora, solo una pequeña fracción de la península de Yucatán ha sido escaneada, incluso considerando los conjuntos de datos recién enviados a Austria.

Programas gubernamentales e iniciativas privadas planean enormes expansiones del turismo hacia el sur, desde Cancún y Tulum hasta Bacalar. La gestión informada de estos recursos de agua dulce —y de las históricamente mal gestionadas aguas residuales— es vital para proteger estos acuíferos y sentar una base para un crecimiento sostenible. En unos meses, se completará el análisis de los nuevos datos y se dispondrá de los resultados.

Después de Que Se Va el Dinero

Es difícil sobrestimar el valor de esta investigación para la gestión del agua dulce y residual, y para orientar el inevitable crecimiento del turismo y las zonas urbanas. Los hallazgos preliminares de sobrevuelos anteriores y de revisiones de análisis geológicos convencionales confirman la importancia del área de Bacalar como ecosistema clave de agua dulce. Este gran ecosistema es importante no solo para el sur de Quintana Roo, sino para los acuíferos del Yucatán más al norte, y para los desarrollos urbanos y turísticos que dependen de ellos. Y así, con un curioso giro tecnológico, Bacalar y su hermosa Laguna de los Siete Colores siguen cumpliendo —incluso después de varios milenios— un papel vital como soporte de vida para los mayas del Yucatán y para quienes vienen a vivir a su tierra.

Scott Wallace escribe regularmente sobre la Laguna Bacalar y sus alrededores en su sitio web, BacalarMosaico.com. Si estás planeando un viaje a esa zona, asegúrate de visitar su página para eventos, hoteles y artículos como este sobre el área.

Amigos de Sian Ka’an es una organización que trabaja para preservar la biosfera de Sian Ka’an... una causa noble si es que alguna vez hubo una.

Y por si esto te dio curiosidad, aquí están las letras de esa canción.