Comprando despensa en Mérida
Comprar despensa en Mérida, incluso después de cuatro años, no es la actividad automática pero de algún modo reconfortante que solíamos dar por sentado allá en California.
A medida que la economía mexicana ha mejorado y las corporaciones del país han comenzado a incorporarse al siglo XXI, hacer la despensa en Mérida se ha vuelto más fácil y menos extraño.
Ojo, dijimos "menos" extraño… pero no nada extraño.
Primero que nada, está la importantísima elección de dónde hacer la compra. Por alguna razón, no hay un solo lugar que tenga todo lo que necesitamos de forma regular. Si no nos importaran algunos de los alimentos con los que crecimos y que ahora sentimos que no quisiéramos dejar de tener, tal vez podríamos arreglárnoslas con las opciones más locales: el mercado del centro, los mercados de barrio, el ISSTEY o los tendejones de la esquina.
¡Mercados, Tendejones, ay Dios!
El mercado del centro tiene excelentes frutas y verduras frescas de la región, además de todo tipo de cosas exóticas hechas y cultivadas localmente, y un amplio surtido de artículos que todos necesitan, como calcetas, ropa interior, zapatos, aves, CDs pirata, ganchos para hamacas, flores, huipiles, veladoras, cabezas de cerdo y luces de Navidad. Es increíblemente pintoresco, a veces encantador y a veces descuidado. El problema de comprar en el mercado es que casi siempre queremos sacar la cámara, y muy pocas compras se concretan.
Y no hay té negro ni Pop Tarts de canela en el mercado para salvarnos el alma. Además, cada mercado de barrio es diferente. Nuestro mercado local en Parque Santa Ana es bueno para frutas y verduras frescas de temporada. Ahí el jugo de naranja o toronja recién exprimido es barato, y para un panucho rápido o un plato de cochinita pibil, es el lugar perfecto. Pero, de nuevo, sin Pop Tarts. Y no compraríamos carne ahí. La carne está en el mostrador, pero simplemente no nos animamos a comprarla allí.
Aclaremos algo: realmente no comemos tantos Pop Tarts… considérelos un recurso literario, una metáfora para indicar cualquier producto que queramos comprar, que estaba ampliamente disponible en Estados Unidos, pero que aquí no. Con el tiempo, la lista de estos productos se va reduciendo o nos importa menos… pero siempre hay algo.
Otra opción es ISSTEY, la tienda de abarrotes subsidiada por el gobierno, ubicada en la Calle 60 con Calle 49. Es un excelente lugar para comprar productos empacados, fabricados principalmente en México y Estados Unidos. Ahí podemos comprar galletas Ritz, hot dogs, arroz o papel higiénico, pero nada de frutas o verduras frescas. Y, adivina, tampoco hay Pop Tarts.
Si estamos en la oficina preparando un almuerzo rápido y de repente nos damos cuenta de que no tenemos mostaza, o que la escondida bolsa de papas fritas ha sido invadida por hormigas, entonces corremos al tendejón de la esquina. En Estados Unidos, mucho antes de las tiendas de conveniencia 7-Eleven, existían las pequeñas tiendas de abarrotes familiares. ¿Te acuerdas de esas? Vendían de todo un poco, cosas necesarias para pasar el día, como mostaza, papas fritas, hielo, aspirinas, veladoras y pequeñas bolsas de globos de colores. Esas tiendas todavía existen en Mérida. Parece que hay una en cada esquina. El tendejón cerca de nuestra oficina se destaca por ofrecer más de 20 sabores de papas fritas, además de salbutes y tortas recién hechas. También puedes encontrar todo tipo de refrescos que puedas querer, siempre y cuando quieras un Coca-Cola. Cada vez más, la comida que ofrecen estas tiendas parece diseñada para agravar el problema creciente de obesidad, un desarrollo lamentable. Nos gustan las tiendas que todavía venden comida fresca y algunas frutas o verduras, y tratamos de visitarlas cuando podemos.
Tiendas de autoservicio
Esto nos lleva al siguiente nivel de opciones: las cadenas de supermercados, que clasificamos en tres categorías: cadenas mexicanas, cadenas multinacionales y cadenas de artículos al por mayor.
Las cadenas mexicanas con tiendas en Mérida son Chedraui, Soriana, MEGA (Comercial Mexicana), Superama (propiedad de Walmart) y Bodega Aurrera, una versión mexicana de bajo costo de Walmart. Todas tienen múltiples sucursales aquí y parecen seguir el mismo modelo, similar al Walmart local. Cada tienda ofrece abarrotes, farmacia, ropa, juguetes, jardinería, ferretería… ¡y mucho más!
Un comentario sobre Superama: realmente es de otra categoría. Aunque es propiedad de Walmart, se esfuerza por ser la tienda de abarrotes más exclusiva de Mérida. Está ubicada al norte (de camino a Gran Plaza, a la derecha… imposible perderla). Se siente más como un supermercado estadounidense y tiene precios más altos. A veces incluso tiene productos mejores… pero honestamente, no lo suficiente como para ir siempre.
De las tres cadenas mexicanas, hemos llegado a preferir la recién inaugurada y arquitectónicamente cuestionable MEGA de color naranja chillante. Aunque criticamos su apariencia (esas grandes letras naranjas redefinen el término “espanto visual”), nos encanta su pan fresco, los alimentos extranjeros ocasionales (¡en Navidad encontramos nuestras galletas holandesas favoritas ahí!) y los extensos departamentos de carne y verduras. Podemos comprar la mayoría de lo que necesitamos semanalmente, aunque no todo, y a veces incluso encontramos ropa que nos gusta. Sí, a veces compramos ropa en Mega… ahora ya conoces uno de nuestros pequeños secretos.
Otras cadenas locales incluyen Soriana, Chedraui, Bodega Aurrera y Superama. Superama merece mención por ofrecer productos gourmet que no encontrarás en otros supermercados de Mérida, como cortes más caros de carne, mejores galletas, quesos, panes y verduras orgánicas. Pagas por el privilegio, pero a veces vale la pena.
Si quieres hacer la despensa en una cadena multinacional, solo tienes una opción: Walmart. Basta decir que Walmart tiene Pop Tarts. Nos sentimos culpables de apoyar a este gigante corporativo que explota mano de obra barata y afecta la cultura local, pero a veces es el único lugar donde encuentras cosas importantes. El Walmart más popular entre los expatriados está en la intersección de Paseo de Montejo y Avenida Colón, frente al Hotel Fiesta Americana. Abre temprano (7 AM) y cierra tarde (11 PM), y parece que ni siquiera cierra en días festivos. Hay más Walmart en Mérida: uno en City Center al este, otro cerca de Plaza Dorada al oeste, y probablemente se haya construido uno más desde que empezaste a leer este artículo.
Un consejo sobre propinas
En tu experiencia comprando despensa, encontrarás regularmente dos tipos de personas que suelen esperar y merecer propina. El primero es el joven o la joven que empaca tus compras. En la mayoría de las tiendas, son estudiantes, algunos muy jóvenes, pero todos valoran la oportunidad de contribuir a los ingresos de su familia. Rara vez (y solo si lo pides) llevan tus bolsas hasta el coche, pero normalmente solo empacan y les das unos pesos por el servicio (nosotros solemos dar 5 pesos o más si hicieron un buen trabajo). En Mega nos gusta que también empleen personas mayores para empacar; son más cuidadosos y atentos, y siempre les damos al menos 10 pesos.
El segundo tipo de servicio es el hombre que te recoge en el estacionamiento, empuja el carrito hasta tu coche, descarga las compras y te ayuda a salir del lugar. A veces nos sentimos obligados con ellos, pero generalmente pagamos 5 pesos por este servicio. Y, a decir verdad, ellos necesitan ganarse la vida, y hay quienes disfrutan de que les carguen las compras. Nos parece innecesario la mayoría del tiempo, pero cuando hemos comprado cosas grandes o pesado en Costco, son de gran ayuda.
Grandes cadenas que no son Walmart
Las cadenas de artículos al por mayor son Costco y Sams Club. Sams Club está en Prolongación Paseo de Montejo, a la izquierda antes de llegar a Gran Plaza. Costco está en Avenida Tecnológico, que es Calle 60, pero más al norte. Son fáciles de encontrar. Y una vez dentro, tienes que pellizcarte para recordar que estás en México. Faltan cosas que hay en Costco o Sams Club en Estados Unidos, pero se acercan bastante.
Walmart y Costco son las únicas tiendas que venden leche fresca. A veces podemos comprar leche del lechero ambulante que pasa con su carrito que hace “¡Muu!” (foto a la derecha). Su leche es fresca, pasteurizada y producida en una hacienda local al sur de Mérida. Antes, Walmart y Mega eran los únicos lugares que regularmente tenían leche orgánica en caja, pero ahora Superama también la ofrece, aunque ya no siempre la encontramos en Mega. Walmart y Superama han ampliado su oferta de frutas y verduras orgánicas. Walmart, Superama y Mega tienen la comida de gato que nuestros gatos prefieren (Friskies de salmón enlatado), y Mega ahora también suele tener el corte especial de carne (con hueso de tuétano) que compramos para nuestros perros, URL y Mali. De hecho, pedíamos huesos tan seguido que Mega ahora los tiene empacados y en el anaquel. Mega también vende mantequilla de Nueva Zelanda y Dinamarca, y ha empezado a traer vinagre balsámico y té English Breakfast en su sección de alimentos extranjeros. Y justo cuando crees tener todo resuelto, nuestro lugar favorito para comprar cortes de carne se ha convertido en la licorería Covi (es de Argentina… el corte de carne, no la licorería).
Mercados de agricultores
¿Extrañas los mercados de agricultores de tu ciudad? ¿Y los productos orgánicos? Aparte de los mercados locales, que básicamente son siempre mercados de agricultores, quizá quieras probar el Slow Food Market, que se realiza los sábados en Avenida Reforma, en la esquina noroeste de Avenida Colón. Ahí encontrarás vendedores ofreciendo cosas como verduras orgánicas, miel, platillos caseros coreanos y peruanos, cupcakes, pollo criado de manera orgánica y pan fresco. Este mercado de los sábados se ha vuelto muy popular tanto entre expatriados como locales, y para muchos se ha convertido en un momento para comprar y convivir con amigos. El Slow Food Market forma parte del movimiento global Slow Food y puedes unirte al capítulo local de Mérida para ser parte de este evento cada vez más popular. Si quieres más información, llama al 999-913-8674 para atención en inglés o español.
Si eres fan de los productos orgánicos, también podrías visitar la encantadora (y pequeña) tienda de alimentos naturales en la Prolongación de Paseo de Montejo (justo al sur de la esquina con Office Depot) llamada Ya’axtal Eco-tienda y Café.
¿Leche? Eh… no tanto
Hablando de leche, cuando nos mudamos aquí, hacer compras en Walmart era extraño por sí mismo. Aún no llegaban Walmart con abarrotes a nuestra ciudad. Eso lo superamos rápido… pero luego vino el problema de la leche. Algunos de nosotros tomamos leche todos los días… y cada vez que íbamos a hacer compras, ¡no había leche fresca en Walmart! ¿Cómo podía ser eso? La leche fresca en el supermercado es algo que damos por sentado, como el aire. Años después, todavía no podemos confiar en encontrar leche fresca en Walmart, pero ahora tenemos al lechero con su camión que dice "¡Muu!", o tenemos leche en caja. La leche en caja sabe un poquito diferente, pero se conserva mucho más tiempo, se puede comprar en cualquier lado y cabe mejor en el refrigerador. Y, francamente, ya nos acostumbramos a la leche en caja y no nos importa tanto la leche fresca. Como dicen: “cuando en Roma…”
Al parecer, a los mayas no les cae bien la leche, así que no es una prioridad para ellos. Pero el yogurt… eso es otra historia. Todos los supermercados en Mérida tienen un pasillo de yogurt increíblemente largo y surtido. No una sección, un pasillo entero. Hay más tipos de yogurt, yogurt líquido, flan de yogurt, yogurt con granola, yogurt con nueces… ya te das una idea. El yogurt es grande aquí. Y aunque el yogurt de supermercado no es muy diferente al de los supermercados de casa (gracias, globalización), hemos probado yogurt fresco casero delicioso en restaurantes por toda la Península. Una advertencia: si te gusta el yogurt natural, revisa los ingredientes. La mayoría del yogurt “natural” que venden aquí tiene azúcar.
Etiqueta en la panadería
En la sección de panadería de la mayoría de los supermercados hay una gran variedad de panes y pasteles. Todos los productos están en estantes abiertos para que los veas bien. Tú, como comprador, debes ir al mostrador central de la panadería, tomar una charola redonda grande y unas pinzas. Sosteniendo la charola con una mano mientras empujas el carrito con la otra, eliges los productos que quieras y los llevas al mostrador, donde los meten en bolsa, los pesan y te los devuelven listos para pagar en caja. La variedad de panes y pasteles es asombrosa. Walmart, Chedraui, Soriana y Mega tienen sus propias panaderías, así que todo es fresco. Aquí no parecen usar conservadores (¡eso es bueno!), así que el pan se pone duro rápido. Hemos aprendido a comprar solo lo que necesitamos para unos días.
Frutas y verduras
Lo mismo aplica para frutas y verduras. (Hemos leído que las frutas y verduras frescas en los supermercados de casa están, en su mayoría, “irradiadas para conservar frescura”, es decir, expuestas a radiación para que no se echen a perder tan rápido. Aún no se sabe si eso es bueno para la salud o no). Las frutas y verduras aquí también se echan a perder más rápido. Parte de la razón creemos que es el clima. Incluso en los grandes supermercados, creemos que aquí no “irradian para conservar frescura”. (Actualización 2009… tristemente o no, esto ya no es tan cierto. Algunas frutas y verduras se ven igual que las de Estados Unidos y duran igual. Las cultivadas localmente y mexicanas, no tanto).
En los mercados, las frutas y verduras están disponibles según la temporada en que se cosechan, como en los “viejos tiempos” en Estados Unidos. No hay mangos todo el año… solo cuando es temporada. Pero cuando los hay, son locales y deliciosos.
Las frutas y verduras en supermercados están cada vez más frescas y disponibles todo el año (no como cuando llegamos). En 2001, era difícil conseguir buena lechuga y el apio se vendía por tallos, y solo a veces. Todo eso ha cambiado. Ahora hay bolsas de apio y varias opciones de lechuga. La variedad de chiles es impresionante, así como muchas verduras y hierbas que no se encuentran fácilmente en Estados Unidos (¿epazote, alguien?). Walmart y algunas tiendas venden jugos frescos de frutas y verduras por la mañana (se acaban antes del mediodía). La carne generalmente es buena, y el cerdo y pollo son deliciosos. Hay una gran variedad de pescado y mariscos frescos. Además, podemos conseguir carne argentina, que realmente sabe mejor que cualquier otra. Los cortes de cerdo son mejores en Costco, pero preferimos los filetes de Mega.
Pedir carne y otros detalles
Si quieres pavo o jamón rebanado, probablemente tendrás que ir a la carnicería a pedirlo. Los paquetes de carnes ya rebanadas no son comunes (aunque Costco empieza a tener más). Al pedir carne, debes decir cuánto quieres en kilos. “Un cuarto” es un cuarto de kilo, “un medio” es medio kilo. Dos personas casi nunca pueden terminar medio kilo antes de que se eche a perder. También puedes comprar tocino así, aunque los paquetes ya rebanados son más fáciles de encontrar. Generalmente preferimos la marca San Rafael (tonta decisión… quizá por más cara pensamos que es mejor) y evitamos la marca FUD, que nos parece un nombre muy tonto para carne.
Generalmente solo hay una o dos marcas de comida para gato o perro en cada supermercado. La selección es un poco mayor en las tiendas de mascotas y consultorios veterinarios. Los alimentos orgánicos empiezan a aparecer más en Walmart, Mega y Superama. Hasta hace poco, era casi imposible encontrar pan realmente bueno. Toleramos el Multigrano de Bimbo y aún nos gusta para sándwiches. Algunas tiendas tienen baguettes frescas estilo francés o de masa madre, aunque “masa madre” es más sugerencia que realidad. Los viernes, sábados y domingos, Costco tiene cuatro tipos de baguettes integrales (pumpernickel con pasas, integral, etc.) y pan La Brea, todos deliciosos. Para pan fresco local, hay que probar Monique’s Bakery. Sus panes son frescos, orgánicos y maravillosos… y sí hace pan de masa madre. Sus correos semanales son joyas literarias la mayoría de las veces (email: moniqueduval@aol.com).
Estilos de compra
Más allá de los productos, hay diferencias en la “forma” de comprar en Mérida comparado con Estados Unidos. La razón por la que el malabarismo en la panadería no parece gran cosa es que ningún meridano respetable iría a comprar solo. Las familias compran juntas, convirtiendo la tarea en un evento. Los sábados parecen ser especialmente para eso. La mayoría de los expatriados que conocemos evitan comprar sábado por la tarde, no les gustan tanto las multitudes. Es una diferencia cultural. A veces nos encontramos con amigos y conocidos los domingos por la mañana, que es un momento tranquilo para comprar, porque la mayoría de la gente decente está en la iglesia.
En Estados Unidos, la mayoría del trabajo “tras bambalinas” de llenar estantes y poner precios se hace de noche. Rara vez ves eso mientras compras. No así en México. Las tiendas no abren 24 horas. Lo único que abre 24 horas son algunas farmacias y tiendas de conveniencia como 7-11 y OXXO. Así que los pasillos suelen estar llenos de empleados, palets y cajas. Tampoco parecen pensar que los compradores tengan derecho de paso. Pregúntanos, nos resulta increíblemente molesto.
A veces, en esos pasillos llenos, hay representantes de marcas queriendo que pruebes algo. Algunos días es peor. A veces hay mesitas en cada pasillo con una chica repartiendo galletitas o vasitos de yogurt. En un buen día, hay vodka en vasitos… Y esto en un Estado que no vende alcohol antes de las 11 a.m., después de las 9 p.m., los domingos ni en días de votación. Y, como descubrimos con el huracán Wilma, si hay huracán cerca…
Cada día más fácil
Encontrar casi cualquier cosa en los supermercados aquí se ha vuelto más fácil. Cuando llegamos, la selección de té era menta, manzanilla, canela y negro (ningún amante serio del té se molestaría). Ahora hay English Breakfast, Prince of Wales y Chai, aunque todavía no la increíble variedad a la que estábamos acostumbrados en Estados Unidos. Las Pop Tarts llegaron en 2003 y luego desaparecieron misteriosamente. Ahora a veces se consiguen en Costco. El jarabe de maple real solo en Costco, y a veces. Ya casi no compramos comidas congeladas. La mayoría de los locales coincide: la selección es pequeña. El único helado americano es Haagen Dazs, y debe traer diamantes escondidos porque cuesta una fortuna. (Aunque admitimos que a veces vale la pena…)
(Hasta ahora no hemos encontrado diamantes…)
Hacer compras es un microcosmos del mundo en que vivimos, donde sea que estemos. Los supermercados mexicanos están alcanzando a los estadounidenses a pasos agigantados, sin reemplazar los tradicionales mercados. Lo peor de comprar en Mérida son esos empleados que llenan los pasillos (¡no preguntes!). Lo mejor es la increíble variedad de opciones, desde el mercado tradicional del centro hasta Mega… ¡y tanto más!
