Yucatan Living

Días de Muertos

31 October 2011 CULTURE 9

Nota del editor: Hoy republicamos este artículo sobre los Días de Muertos. ¡Disfrútalo!

Desde mi perspectiva como canadiense, a primera vista las imágenes tradicionalmente asociadas con esta época del año —calaveras, esqueletos, espíritus, fuego, panteones, tumbas y calabazas talladas— siempre anuncian la segunda celebración más grande en Norteamérica después de la Navidad: Halloween. Halloween, también conocida como Noche de Brujas, Samhain, Fin del Verano o Víspera de Todos los Santos, es una festividad que se celebra cada año en Norteamérica la noche del 31 de octubre, fecha que originalmente marcaron los irlandeses como la víspera del inicio del invierno.

Pero si estás en México, esta celebración otoñal evoca un fantasma de un color… o de varios colores un poco distintos. Aunque muchas imágenes se parecen, el festival que se celebra en México del 28 de octubre al 2 de noviembre, llamado Día de Muertos, antecede a Halloween por un par de siglos. La esencia del Día de Muertos tal vez se describa mejor diciendo lo que no es. No es una fascinación mórbida por la muerte. No es algo lúgubre. Es menos una burla macabra de la muerte —como suelen expresarlo los disfraces espeluznantes y bromas de Halloween— y más una celebración de la vida. O, para ser exactos, del ciclo natural de la vida. Los pueblos originarios creen que las almas no mueren: simplemente van a un lugar de descanso (Mictlán) donde continúan viviendo. El Día de Muertos es la celebración anual en la que esas almas de nuestros seres queridos son bienvenidas de regreso para una alegre visita.

¿Es el Día de Muertos simplemente la versión mexicana de Halloween? La respuesta corta es sí… pero con un giro importante.

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¿Está relacionado el Día de Muertos con Halloween?

La celebración moderna de Halloween desciende del antiguo festival celta llamado Samhain, que significa “Fin del verano”. Samhain era el primer día del invierno y el final del ciclo pastoral anual. Era el momento en que la noche superaba a las horas de luz, se recogían las últimas manzanas y el año comenzaba otra vez con su mitad oscura. Como las otras festividades celtas, se marcaba con fuego. Los celtas creían que durante este tiempo el orden habitual del universo se suspendía y las barreras entre los mundos natural y sobrenatural se adelgazaban, permitiendo la entrada de espíritus.

Cuando los romanos conquistaron a los celtas, su festival Feralia —una conmemoración del paso de los difuntos— se fusionó de manera natural con las celebraciones de fuego.

Para el siglo VII, los católicos romanos habían designado el 1 de noviembre como el Día de Todos los Santos y el 2 de noviembre como el Día de Todas las Almas (para que nadie quedara fuera), ambos intentos de reemplazar la festividad pagana celta de los muertos con un día sancionado por la Iglesia. Todo el conjunto tomó su nombre del inglés medieval “All Hallows” (Todos los Santos/almas) y se le añadió “eve” (víspera), que derivó en “Hallow’een”. Halloween abrazó los aspectos paganos, incorporando fogatas, desfiles y disfraces de santos, ángeles y demonios.

Para el siglo XV, cuando los conquistadores españoles llegaron a lo que hoy es México, descubrieron que los aztecas tenían un ritual que parecía rendir tributo a la muerte. Existente desde hacía más de 3000 años, lo que más tarde se llamó Días de los Muertos era una celebración para honrar a los difuntos, a esos seres queridos que habían pasado “al otro lado” de la existencia. La celebración implicaba que la muerte no era un final, sino una continuación de la vida. Las calaveras simbolizaban no solo la muerte, sino el renacimiento; eran emblemas de respeto y sabiduría. En lugar de temerle a la muerte, los pueblos originarios la aceptaban, pues solo en ella se volvía uno verdaderamente consciente y sabio. A pesar de los esfuerzos de los españoles por suprimir este ritual “pagano”, el Día de Muertos se negó a morir. Así que lo mejor que pudieron hacer fue controlarlo acortando aquel evento de un mes a unos cuantos días y ajustando la fecha para que coincidiera con los Días de Todos los Santos y Todas las Almas de la Iglesia.

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El Día de Muertos hoy

Actualmente, el Día de Muertos sigue siendo una de las tradiciones más celebradas en México, en algunas partes de Estados Unidos y en Centroamérica. Aunque para muchos pueda parecer extraño aceptar que “muerte” y “fiesta” vayan de la mano, para la mayoría de los mexicanos ambas están entrelazadas.

Las imágenes similares a Halloween están por todas partes —en los mercados y en las calles— conforme la gente reúne lo necesario para rendir homenaje a sus familiares ya sea en los panteones, en las escuelas o en casa.

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Del folclore al arte

Algunos símbolos populares se han vuelto icónicos en los últimos años, como la legendaria Catrina (la elegante calavera vestida con un gran sombrero festivo). Una industria artesanal entera ha surgido alrededor de su imagen. En cualquier mercado puedes encontrar, durante todo el año, bolsas de plástico tejidas (sabucanes) adornadas con su rostro. El artista Ladislao Loera ha dedicado su vida a explorar y crear pinturas y objetos artísticos inspirados en este mundo. Explica su pasión así: “El arte del Día de Muertos está pensado para mostrar la dualidad de la vida, que solo puede existir rodeada de la muerte. Esta es la realidad, no superstición. El arte busca mostrar esto y hacer de la muerte una parte de la vida, algo que se acepta y se reconoce en vez de temerse”.

No se trata solo de una festividad para adultos. La dualidad de la vida se enseña a los niños desde muy pequeños. El miedo a la muerte se disipa con juguetes como la calavera. Loera comenta: “Los primeros juguetes que recuerdo fueron un esqueleto de plástico y un diablito alado, regalos de mi abuela. Otros niños tenían G.I. Joes o figuras de Batman, pero nunca les tuve envidia. Mis juguetes permitieron que mi imaginación expandiera sus límites y me hice amigo de cosas que a otros les daban pesadillas”.

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Altares para los difuntos

Hoy en día, durante el periodo del 28 de octubre al 2 de noviembre, en la mayoría de los hogares el punto central de los homenajes es un altar —montado sobre una mesa cubierta con un mantel. Se adorna con fotografías de los difuntos y toda clase de objetos que reconforten, alimenten o acompañen a las almas viajeras, incluyendo un lavabo con jabón para que se refresquen. Habrá flores de cempasúchil, incienso de copal, velas y quizá objetos que la persona apreciaba en vida. A veces se hace un camino de pétalos de cempasúchil que lleva a la casa y al altar o, en Yucatán, una cruz de pétalos y tiza en el piso frente al altar. El cuarto puede decorarse también con herramientas o implementos que la persona usaba en vida. Para los niños se sirven bebidas como horchata o chokó sakam, una bebida espesa y nutritiva hecha con maíz; para los adultos, botellas de tequila o mezcal. Los tamales y el pan de muerto son ofrendas tradicionales, al igual que dulces como calaveritas de azúcar. Y, por supuesto, los antojos favoritos del difunto siempre están presentes, así que puedes ver todo tipo de cosas curiosas en un altar.

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Cada día es un baile con la muerte

Si vives en México, no sorprende que cada región de este país complejo y maravilloso tenga su propia forma de celebrar el Día de Muertos. En las tierras altas de Michoacán se conoce como Jimbanqua, la fiesta que honra con flores a quienes murieron ese año. En San Luis Potosí, Hidalgo y el sur de Oaxaca le llaman Xantolo, que significa “una comunión entre el hombre y la naturaleza o entre el hombre y Dios”. En Yucatán se llama Hanal Pixán, que quiere decir “el camino del alma a través de la esencia de la comida”.

Con cualquier nombre, los Días de Muertos están en el corazón de la cultura mexicana. En otras culturas, la muerte suele causar dolor y pérdida, especialmente para quienes no han encontrado su propósito o su camino en la vida.

Pero en la cultura mexicana, como dice el dicho: “Cada día es un baile con la muerte.” Y la muerte es trascendencia, transformación e incluso resurrección.

La hispanoamericana Rebecca M. Cuevas De Caissie lo resume así:
“Una vez más me enfrentaré al regalo que mi cultura me ha dado a mí y a mi familia: la capacidad de amar sin miedo a perder; la capacidad de vivir sin miedo a morir; la capacidad de recordar a nuestros antecesores sin el temor de ser olvidados. Recordaremos celebrando el Día de Muertos.”

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Tamales de Día de Muertos de Frida Kahlo

Relleno (picadillo):
¾ taza de calabacitas cocidas en cubos
¾ taza de chícharos cocidos
¾ taza de zanahorias cocidas en cubos
¾ taza de papas cocidas en cubos
¾ taza de ejotes cocidos y picados
1 ½ pechugas de pollo cocidas y deshebradas
1 cucharada de manteca
¾ taza de jitomates licuados con ½ cebolla grande y 3 chiles jalapeños en escabeche, escurridos
¼ taza de almendras peladas y picadas
¼ taza de pasas
2 cucharadas de vinagre
1 cucharada de azúcar
¼ cucharadita de canela molida
Sal

Masa:
2 libras (aprox. 900 g) de harina de maíz (masa harina)
2 tazas de caldo de pollo
6 cucharadas de azúcar
Sal
1 libra (aprox. 450 g) de manteca de cerdo
40–50 hojas de maíz secas, remojadas 10 minutos en agua fría y bien escurridas (o frescas si las consigues)

Para preparar el picadillo:
Mezcla las verduras cocidas con el pollo. Calienta la manteca en un sartén grande, agrega el puré de jitomate y sofríe 5 minutos. Incorpora la mezcla de verduras y pollo, los chiles, almendras, pasas, vinagre, azúcar, canela y sal al gusto. Cocina unos minutos para mezclar los sabores.

Para preparar la masa:
Combina la masa de harina con el caldo, el azúcar y sal al gusto. Bate bien durante 10 minutos. En otro tazón bate la manteca hasta que esponje. Mézclala con la masa y bate 2 minutos más.

Para armar los tamales:
Coloca una cucharada generosa de masa sobre cada hoja de maíz. Pon encima un poco de picadillo. Dobla los lados largos hacia el centro para encerrar el relleno. Dobla las puntas de la hoja para envolver el tamal y darle forma. Si quieres, amárralos con una tira de hoja de maíz.

Cubre el fondo de una tamalera con hojas y vierte 4 tazas de agua. Coloca los tamales de pie alrededor de la orilla. Tapa y cocina 1 hora, hasta que la masa se desprenda fácilmente de la hoja.

¡Buen provecho!

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Nota del editor: Este artículo y la receta son cortesía de Patti Murphy, una de las fundadoras de The Little Mexican Cooking School en Puerto Morelos, en la Riviera Maya. Las fotos fueron tomadas por Ellen Fields en la celebración del Corredor de las Ánimas en la calle 66 de Mérida, la noche del viernes 29 de octubre.

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