Joseph sueña en Mérida
La educación de un joven estadounidense
Un niño nace con alma de artista en Racine, Wisconsin, un lugar de inocencia durante una época de grandeza estadounidense. Al tomar conciencia del mundo, una gran guerra ha sido ganada y la prosperidad crece a su alrededor. Está rodeado de la gente del corazón del país... agricultores, amas de casa, obreros. Vive en el rancho lechero de su padre con dos hermanos y una hermana, ordeñando y criando vacas. Choca con su padre, pero se lleva de maravilla con su madre, quien siempre lo lleva al pueblo cuando sale y lo deja en el muelle a pescar mientras hace sus mandados. Su vida está llena de peces, zorros, zorrillos, mapaches, gansos, gallinas, cerdos, vacas y caballos, y pasa sus días cerca de la tierra, de los animales, de la naturaleza. Se convierte en Scout Águila. Baila al ritmo de "Rock Around The Clock".
La familia es católica y el niño va a misa, donde quizás tiene su primer encuentro con el arte. En las paredes de la iglesia, un hombre cuelga de clavos en sus manos, su cabeza rodeada de espinas, con sangre goteando. Otro hombre está de pie, atravesado de pies a cabeza por flechas. Uno puede imaginar que su imaginación queda atravesada por lo que ve.
Para complacer a sus padres y sus expectativas, se gradúa de la preparatoria y asiste a la Universidad de Wisconsin para estudiar agricultura. Una vez ahí, cambia al estudio de arte e historia del arte, y estudia con Leo Steppat y Harvey Littleton. Ayuda a Dale Chihuly a construir un horno de vidrio, aunque decide no trabajar con ese material. Un verano, estudia durante seis semanas con Frank Lloyd Wright en su estudio en Spring Green. Cruza el centro del campus caminando con John F. Kennedy, quien acababa de publicar Profiles in Courage. Eventualmente, llega al Instituto de Arte de Chicago, donde obtiene una maestría.
La creación de Joseph Kurhajec
En 1961, en Chicago, ve una exposición de fetiches del Congo en África. Su ser entero es invadido por la belleza cruda y la magia oscura de estos seres escultóricos africanos. Unos siglos después de que Europa colonizara el corazón de África, el corazón de Joseph Kurhajec es colonizado por este poderoso arte africano... y hasta el día de hoy, continúa explorando los límites e integraciones de estas dos sensibilidades opuestas mientras sigue coleccionando fetiches auténticos del Congo, también conocidos como nkisi o fetiches de clavos.
Como Nueva York es el centro del arte en los años sesenta, después de graduarse, Joseph se muda a esa ciudad y se queda a vivir donde se le descompone el coche, en First Avenue con la Novena Calle. Ve a Bob Dylan tocar en el Village. Convive con personajes como Andy Warhol, Frank Stella y otros artistas populares que están creando el espíritu de la época, el arte que hoy conocemos como pop art. Su arte es catalogado como Art Brut y es visto como un artista “independiente”, un marginal. Su obra se exhibe en el Guggenheim junto con la de otros diez artistas “independientes”, incluyendo a Red Grooms, Nancy Grossman y H.C. Westermann.
Eventualmente, Joseph se muda al norte del estado de Nueva York y explora París. Se casa, tiene un hijo. Da clases como artista invitado en la Universidad de Cornell. Sigue creando arte... y hoy, ha estado haciendo arte todos los días durante más de cincuenta años.
El arte de Joseph Kurhajec
Para saber más, visitamos al propio artista en su estudio en Mérida. Detrás de la fachada colonial deslavada sobre la Calle 60, al sur de la Plaza Grande, encontramos a Joseph en su casa, su estudio y su galería... espacios que se confunden entre sí. Los pisos de mosaico antiguo descolorido y las paredes manchadas por años de humedad forman el telón de fondo perfecto para el arte que habita cada rincón, esquina, espacio vertical y horizontal. Las esculturas se agrupan sobre mesas y pedestales en la primera sala. Ahí, las esculturas incluyen piedras encontradas, piedras talladas, barro tallado, barro esculpido, madera con plumas y piezas de madera recogidas. En las paredes, pinturas de Cristo y otros íconos se mezclan con calaveras y máscaras creadas con objetos encontrados.
Otra sala está llena de grandes vasijas negras adornadas con lagartijas, tortugas y otros animales de barro. En la pared cuelgan pinturas en blanco y negro de peces y otras criaturas marinas copiadas de los dibujos que se encuentran en las cabezas de la Isla de Pascua. Más pinturas de peces. Y sus obras más recientes descansan contra una mesa... Múltiples posturas de Cristo, una mujer al estilo de Picasso y una escena al estilo de Posada están impresas sobre muestras de tapiz encontradas, repintadas con toques brillantes que parecen sangre, luz o heridas, o quizás todo eso a la vez. Estas últimas obras remiten a Picasso, Posada Y Warhol, sin dejar de ser inconfundiblemente Kurhajec.
En la cocina, en el centro de la casa, una mesa de madera sostiene papeles, comida, ollas y un gatito enérgico. En el centro, un grupo de esculturas que recuerdan a la Venus de Willendorf se agrupan desnudas sobre diminutos pedestales, mirando en todas direcciones. Nos sentamos a conversar en la cocina, pero es difícil concentrarse porque las paredes están llenas de arte que Joseph ha estado coleccionando aquí en México. Encima de una puerta hay una colección impresionante de máscaras que, nos cuenta, encontró un día tiradas en la calle. Son máscaras antiguas de varias regiones de México en estado bastante bueno, cuyos colores y rasgos primitivos encajan perfectamente aquí. Otra pared está llena de crucifijos, algo que no escasea en este país católico. De hecho, la colección de crucifijos de Joseph se extiende a otras partes de la casa, y abarca desde versiones tradicionales antiguas hasta crucifijos casi modernos creados con ramas encontradas.
En la recámara de Joseph, la colección toma un giro religioso. Sobre la cómoda hay retratos y bustos de Cristo, de la Virgen María y de varias Venus congregadas con palmas tejidas, todo bajo la mirada vigilante de María Magdalena y uno de los corazones sangrantes de Joseph pintado sobre terciopelo negro.
Afuera, el estudio donde trabaja Joseph ocupa todo el largo del edificio, en parte al aire libre. Ahí hay pilas de piedras cuidadosamente seleccionadas, algunas esperando ser talladas y otras ya talladas por el tiempo, solo esperando ser presentadas. Por todas partes, escondidos entre piedras, apilados en estantes y guardados en cajas, hay cráneos de cerámica. El estudio continúa hacia el frente de la casa. En el horno, ese día encontramos tres Vírgenes de Guadalupe. Son vírgenes al estilo de Joseph, cuyos rostros no son bellos ni sus líneas delicadas. Cuando regresamos unos días después, estas vírgenes están adornadas con pintura blanca, rodeadas de llamas doradas, y sus rostros siguen siendo toscos, antiguos y evocan tanto dolor como sabiduría. Los cuernos de la luna sobre la que se paran parecen más bien los cuernos de un animal. Esta Virgen es poderosa, mágica y más inquietante que reconfortante.
Y eso, descubrimos, es lo que el arte de Joseph provoca en nosotros más que nada. Estas esculturas son en verdad fetiches, que proyectan poder y protección. No intentan generar sentimientos de seguridad o paz. No suavizan la realidad ni invitan a negarla o ignorarla. Más bien, la sacuden, reflejan una realidad que muchos preferiríamos no ver. Y al hacerlo, nos tocan en un lugar profundo y oculto. Corroboran. Escuchan. Pulsen y laten como corazones y tambores. Reflejan e imaginan de nuevo. Recuerdan y reiteran. Y al hacerlo, sanan.
Hoy, en 2015, Joseph ha perdido al 98 por ciento de sus amigos. Continúa viviendo de su arte, y su arte sigue sosteniéndolo. Sus obras habitan un espacio chamánico, extrayendo esperanza y entendimiento del barro y la piedra. Sus cincuenta y cinco años de creación constante son la investigación y los hallazgos de un hombre en busca de respuestas, un hombre que espera penetrar los misterios de nuestra humanidad.
Kurhajec en Mérida
Oímos hablar por primera vez de Joseph Kurhajec hace algunos años, cuando estableció su estudio en Mérida. Su llegada fue anunciada con carteles... hermosos grabados en madera, algo primitivos, de un pez que anunciaban el Museo de Bellas Artes de Joseph Kurhajec. “Curioso...”, pensamos. Pero las circunstancias conspiraron para impedirnos investigar más a fondo.
Avanzamos unos años y ahora Joseph ya tiene un patrón establecido. Estamos felices de haberlo “descubierto”. Pasa los veranos en su casa en el norte del estado de Nueva York (el Museo de Bellas Artes de Joseph Kurhajec en Treadwell, Nueva York), la primavera y el otoño en su casa en París, y los inviernos en Mérida... nada mal para alguien que, según él mismo, nunca “lo logró” en el mundo del arte de la ciudad de Nueva York.
Galería Mérida ha establecido un espacio permanente para sus instalaciones, la primera de las cuales presentaba un fuerte mensaje antibélico con, entre otras cosas, calaveras montadas sobre bombas de cerámica. A principios de 2015, Joseph cuenta tanto con su espacio permanente en Galería Mérida, con una nueva exhibición de poderosos fetiches de piedra, hueso y cerámica, como con una exposición temporal en la Galería Esakalera en Santiago.
Tanto el azar como la suerte trajeron a Joseph a Mérida hace años. Esperamos y predecimos que Joseph y su poderosa obra seguirán adornando las galerías, salones y hogares de Mérida durante muchos años.
